¿Cómo puedes saber cuándo un caballo se siente estresado? Todo está en los ojos y la forma en que sus párpados se contraen, descubrieron los investigadores de la Universidad de Guelph.
El equipo de investigación descubrió que un caballo parpadeará menos y contraerá más los párpados cuando esté bajo estrés leve; un nuevo hallazgo que podría ofrecer a los manipuladores una señal simple y fácil de detectar de que su animal se está agitando.
El estudio, publicado en la revista animales se cree que es el primero en revelar la importancia de las contracciones de los párpados como un indicador de estrés, dice la profesora Katrina Merkies, autora principal del estudio.
"Con los humanos, ya sabemos nuestros cambios de parpadeo cuando estamos bajo presión. Algunos estudios han demostrado que parpadeamos más cuando estamos agitados, mientras que otros descubrieron que parpadeamos menos. Queríamos ver si las tasas de parpadeo de los caballos también cambian", dijo Merkies, unprofesor en el Departamento de Biociencias Animales en el Ontario Agricultural College.
Aunque muchos cuidadores de caballos pueden saber cuándo sus animales están agitados, a veces puede ser difícil obtener una buena lectura sobre el estado de ánimo de un caballo, especialmente si el animal ha sido bien entrenado.
"Cuando entrenamos caballos, les enseñamos específicamente a suprimir sus respuestas al estrés porque no queremos que los caballos reaccionen cuando están asustados o nerviosos. Pero incluso si han aprendido a suprimir su reacción, en realidad nodisminuir el estrés que sienten ", dijo.
Si bien el estrés se puede medir a través de monitores de frecuencia cardíaca o niveles de cortisol en la sangre, Merkies y su equipo querían una medición no invasiva, por lo que decidieron probar si los ojos de un caballo podían ofrecer pistas.
Reclutaron a 33 caballos de varias razas de tres instalaciones de clases de equitación en el este de Ontario y los expusieron a tres escenarios levemente estresantes.
En el primero, se lanzó una pelota frente al caballo en un intento de sobresaltar al animal. En el siguiente, el caballo se separó visualmente de su rebaño durante unos minutos. Finalmente, la comida del caballo se retuvo durante tres minutosen el momento de la alimentación mientras se permitía a sus compañeros de manada comenzar a comer.
Los investigadores filmaron los caballos, observando los cambios en el movimiento de los ojos y oídos, la inclinación de la cabeza y la inquietud general.
Descubrieron que retener la alimentación durante unos minutos era lo más estresante para el caballo, como lo indica su mayor frecuencia cardíaca, inquietud y movimiento de la cabeza. Por el contrario, la separación y la prueba de sobresalto provocaron poca respuesta.
Los investigadores intentaron asustar a los caballos lanzando una pelota frente a ellos.
"Es importante recordar que estos estaban montando caballos escolares, por lo que estaban acostumbrados a asustarse y separarse. Pero la retención de alimentos era nueva, por lo que es probable que por eso se estresaron", dijo.
Cuando los investigadores revisaron videos de los ojos de los caballos durante la retención de alimento, notaron que los caballos parpadeaban menos pero movían más los párpados superiores.
En promedio, la tasa de parpadeo total de los caballos disminuyó a un promedio de cinco parpadeos por minuto durante el estrés en comparación con las ocho a nueve veces por minuto cuando se relajó. Durante la restricción de alimentación, cuando los caballos sintieron más estrés, sus párpadoslas contracciones aumentaron de un promedio de dos contracciones por minuto a seis contracciones por minuto. No hubo aumento en las contracciones de los párpados con las otras pruebas de esfuerzo.
Merkies dijo que espera que el hallazgo de su equipo ayude a los cuidadores de caballos a buscar formas simples de evaluar el estado de ánimo de sus animales.
"No hay una medida que nos diga todo, pero esta es otra herramienta que podemos agregar a la caja de herramientas que podemos usar juntos para comprender mejor a nuestros animales", dijo.
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Materiales proporcionado por Universidad de Guelph . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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