Un mecanismo molecular recientemente descubierto que permite la regeneración de las células hepáticas adultas dañadas podría allanar el camino para que los medicamentos traten afecciones como la cirrosis u otras enfermedades hepáticas crónicas en las que se deteriora la regeneración.
El mecanismo, identificado en ratones, fue realizado por investigadores del Instituto Gurdon de la Universidad de Cambridge.
Hace tiempo que se sabe que el hígado humano es uno de los órganos que puede regenerar su propio tejido después de una lesión a corto plazo. Pero el daño crónico en afecciones como el abuso de alcohol, la enfermedad del hígado graso y ciertas infecciones virales conduce a una regeneración deterioraday cirrosis cicatrización, con eventual pérdida de la función hepática.
Los mecanismos moleculares por los cuales las células hepáticas adultas desencadenan la respuesta regenerativa, y cómo esto falla en la enfermedad hepática crónica, siguen siendo en gran medida desconocidos. Alrededor de 30 millones de personas en toda Europa sufren de enfermedades hepáticas crónicas, para las cuales actualmente no hay cura, con hígadolos trasplantes son el único tratamiento para la insuficiencia hepática. Por lo tanto, los científicos están explorando cómo activar la capacidad regenerativa intrínseca del hígado, como un medio alternativo para restaurar la función.
Los investigadores utilizaron ratones y organoides hepáticos 'mini-hígados' generados en el laboratorio a partir de células hepáticas de ratones para estudiar la regeneración hepática en adultos. Descubrieron que una molécula llamada TET1 se produce en células hepáticas adultas sanas durante los primeros pasos de la regeneración,y que este proceso se imita en los organoides del hígado, donde tiene un papel en la estimulación del crecimiento de los organoides. El trabajo se describe en un artículo publicado en la revista Biología celular natural .
El Dr. Luigi Aloia, primer autor del artículo e investigador postdoctoral en el Instituto Gurdon, dijo: "Ahora entendemos cómo las células hepáticas adultas responden a los cambios causados por la lesión tisular. Esto allana el camino para un futuro trabajo emocionante para impulsar la regeneración celularen la enfermedad hepática crónica o en otros órganos donde la regeneración es mínima, como el cerebro o el páncreas ".
Se sabe que TET1 y moléculas similares son esenciales en el embrión en desarrollo, donde las células se dividen y diferencian para producir todos los diferentes órganos del cuerpo. Pero este estudio es el primero en demostrar que la actividad de TET1 apuntala la regeneración en el hígado de ratones adultostejido.
El hígado adulto está formado por dos tipos principales de células: los hepatocitos, que realizan muchas de las funciones del hígado, y las células ductales, que forman la red de pequeños conductos que transportan la bilis al intestino. Después del daño agudo a corto plazo, los hepatocitosson capaces de regenerarse, pero después de una lesión más severa no lo son.Después de una lesión grave o crónica, las células ductales se vuelven capaces de generar tanto hepatocitos nuevos como nuevas células ductales para reponer el tejido hepático, mediante la inducción de un proceso de cambio de identidad conocido comoplasticidad.
Los investigadores, en colaboración con colegas en el Reino Unido y Alemania, exploraron el mecanismo molecular que proporciona a las células ductales este poder para regenerar el tejido del hígado. Mostraron que TET1 activa un interruptor químico, conocido como modificación epigenética, enel ADN de la célula ductal. Este interruptor permite que los genes se 'activen' para que la célula pueda responder a cambios en el medio ambiente, como daños, y activar el programa de regeneración cuando sea necesario.
El Dr. Meritxell Huch, quien dirigió la investigación, dijo: "Nuestro hallazgo identifica a TET1 como la proteína que permite la plasticidad de las células ductales y su capacidad regenerativa en respuesta a la lesión. Debido a que el interruptor epigenético activado por TET1 no modifica la secuencia genéticade la célula, pero el mecanismo por el cual se expresan los genes representa un objetivo que podría ser modificado por las drogas ".
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