Los scroungers y los parásitos parecen aparecer en la naturaleza donde la vida produce algo útil, y eso incluye el cuidado parental. Entre las aves, por ejemplo, la práctica de poner huevos en los nidos de otras aves es sorprendentemente común.
Este fenómeno, conocido como parasitismo de cría, era desconocido en los peces de arrecife de coral porque la mayoría de los peces marinos no brindan ningún cuidado parental. Ahora, sin embargo, los biólogos que estudian un tipo inusual de peces de arrecife de coral que cuida a sus crías tienendescubrió que, efectivamente, otros peces se están aprovechando de esto para obtener cuidado parental gratuito para sus crías.
Giacomo Bernardi, profesor de ecología y biología evolutiva en UC Santa Cruz, fue a Filipinas con sus estudiantes de posgrado para estudiar damisela del género Altrichthys. Se sabía que dos especies de Altrichthys protegían a sus crías, y el equipo de Bernardi descubrió una tercera especieeso también proporciona cuidado parental.
"Es extremadamente raro en los peces de arrecife de coral", dijo Bernardi. "En la mayoría de las especies, las larvas se dispersan y derivan con las corrientes antes de asentarse en el arrecife, y el 99 por ciento de ellas se comen".
Mientras observaba a los Altrichthys adultos cuidando a sus crías, Bernardi notó que algunos de los peces jóvenes se veían diferentes a los demás. Las pruebas genéticas revelaron que el pez raro pertenecía a una especie diferente que no proporciona cuidado parental. Más sorprendente, pruebas genéticasde crías enteras revelaron que muchos padres de Altrichthys estaban cuidando crías mixtas de crías que eran de la misma especie pero no descendientes de los mismos padres.
"Eso fue una completa sorpresa para mí, y solo lo encontramos haciendo la genética", dijo Bernardi.
Para ayudarlo a dar sentido a estos hallazgos, Bernardi recurrió a su colega de la UCSC Bruce Lyon, profesor de ecología y biología evolutiva que estudia el parasitismo de cría en las aves. Informaron sus hallazgos en un artículo publicado en la revista Molecular Ecology.
"Es una especie de campo de minas en términos de cómo interpretar esto", dijo Lyon. "En las aves o los peces, hay dos formas principales en las que puedes terminar con crías mixtas, ya sea adopción, donde jóvenes de fuera de la familiaser aceptado en la cría, o parasitismo de cría, donde un adulto pone huevos en el nido de otra persona "
El equipo de Bernardi encontró evidencia de ambos. Cuando las crías de otras especies aparecen en las crías de Altrichthys, parece ser el resultado de que los peces pequeños obtienen protección al integrarse en una cría. Sin embargo, en crías mixtas de la misma especie, ellos investigadores a menudo encontraron crías compuestas por dos familias genéticamente diferentes de tamaños similares, lo que hace que el parasitismo de cría poner huevos en el nido de otro par sea una explicación mucho más probable.
"Si no se trata de parasitosis de cría, entonces toda una nidada de crías de peces tendría que nadar y ser adoptada. Eso parece poco probable porque los nidos están muy separados y la mortalidad es enorme para los bebés desprotegidos", dijo Bernardi.
Las pocas veces que Bernardi recolectó a los padres para tomar muestras genéticas, los depredadores se comieron a los pequeños peces que habían estado protegiendo casi de inmediato. "No parece que los padres defiendan agresivamente a sus crías, pero tan pronto como los eliminas, los depredadoresmuévete en cuestión de segundos. Así que la idea de que un grupo de peces jóvenes nadaría y encontraría otra cría para integrarse parece muy poco probable ", dijo.
Las pruebas genéticas de los huevos en los nidos de Altrichthys podrían proporcionar evidencia definitiva de parasitismo de cría, pero Bernardi dijo que los nidos están en lo profundo del coral, y tomar muestras de ellos sería demasiado destructivo ". Este lugar es prístino y hermoso, y tendríamos queromper muchos corales vivos para llegar a los nidos. Pero es una prueba crucial, así que me gustaría hacer algunos experimentos con Altrichthys en tanques ", dijo.
Los peces de otras especies son adoptados en las crías de Altrichthys, y las observaciones de Bernardi sugieren que esta puede ser una estrategia de supervivencia importante. Una mañana, su equipo fue testigo de un gran "evento de reclutamiento", cuando las larvas de caballitos del diablo que habían estado flotando en las corrientes se asentaron.en el arrecife en grandes cantidades.
"Había nubes de esta especie, decenas de miles de crías de peces, y en los próximos días vimos que las nubes se volvieron más y más delgadas a medida que se comían, hasta que finalmente los únicos sobrevivientes fueron los que se integraron en gruposde Altrichthys ", dijo Bernardi." Estoy seguro de que también hubo algunos sobrevivientes ocultos en los corales, pero sugiere que la adopción puede desempeñar un papel importante ".
Según Lyon, el cuidado parental y el parasitismo de cría están estrechamente relacionados en el árbol de la vida. "En la mayoría de los grupos taxonómicos que han desarrollado el cuidado parental, algunas formas de parasitismo reproductivo también evolucionan", dijo. "Dada la extrema rareza de los padrescuidado en los peces de arrecife, es muy interesante que estas especies también muestren formas de parasitismo reproductivo como la adopción y el parasitismo de cría. Cuando los organismos evolucionan para producir algún recurso, si es tacaño, la evolución producirá un engaño ".
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Materiales proporcionado por Universidad de California - Santa Cruz . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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