El Gran Terremoto de Alaska de 1964 y los tsunamis que engendró pueden haber arrastrado un hongo tropical a la costa, lo que llevó a un brote posterior de infecciones a menudo fatales entre las personas en las regiones costeras del Noroeste del Pacífico, según un documento escrito por los investigadoresen la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins y en el Instituto de Investigación Genómica Translacional sin fines de lucro TGen, afiliado de City of Hope.
En el documento, para publicar el 1 de octubre en la revista mBio, los coautores confrontan el misterio de la Cryptococcus gattii brote en el noroeste del Pacífico. El brote, que involucra al menos varios cientos de casos conocidos, ha estado en curso desde 1999, con casos que todavía ocurren en humanos y vida silvestre. Durante mucho tiempo ha intrigado a los epidemiólogos porque los subtipos de hongos aislados de la gran mayoría de los infectadoslos pacientes se asemejan a los subtipos que normalmente se ven en Brasil y áreas cercanas de América del Sur.
Los coautores, el microbiólogo Arturo Casadevall, MD, PhD, Alfred y Jill Sommer, Profesor y Presidente de Microbiología e Inmunología Molecular en la Escuela Bloomberg, y el epidemiólogo David Engelthaler, PhD, profesor asociado en el Instituto de Investigación de Genómica Traslacional, afirman quemayor envío después de la apertura de 1914 del Canal de Panamá trajo C. gattii de sur a norte, posiblemente en los tanques de lastre de los barcos. Décadas después, los tsunamis que siguieron al Gran Terremoto de Alaska de 1964 llevaron el hongo a la costa y al bosque costero. Después de varias décadas, a medida que evolucionaba para hacer frente a su nuevo hábitat, C. gattii comenzó a infectar a las personas. El terremoto de 9.264 de 1964 sigue siendo el más grande jamás registrado en el hemisferio norte, y los efectos del tsunami se sintieron tan lejos como Hawai y más allá.
"La gran idea nueva aquí es que los tsunamis pueden ser un mecanismo significativo por el cual los patógenos se propagan desde los océanos y los ríos estuariales a la tierra y luego a la vida silvestre y a los humanos", dice Casadevall. "Si esta hipótesis es correcta, entonces eventualmentever brotes similares de C. gattii u hongos similares, en áreas inundadas por el tsunami indonesio de 2004 y el tsunami japonés de 2011 ".
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades CDC, más de 300 C. gattii se han reportado infecciones en la región del noroeste del Pacífico canadiense y estadounidense desde el primer caso en la isla de Vancouver en 1999. Antes de ese momento, las infecciones con este hongo se habían limitado casi por completo a Papua Nueva Guinea, Australia y Sudamérica.El hongo generalmente infecta a las personas por inhalación. Puede causar una enfermedad similar a la neumonía y también puede extenderse al cerebro, causando una meningoencefalitis potencialmente mortal. Los informes de casos publicados sugieren una tasa de mortalidad de más del 10 por ciento.
Los epidemiólogos han encontrado evidencia de C. gattii en el suelo y los árboles de las zonas costeras de Columbia Británica, Washington y Oregón, así como en las aguas de la costa, se han registrado infecciones por el hongo incluso en mamíferos marinos. Sin embargo, cómo este patógeno tropical se estableció en taluna zona norte fría no estaba clara. Las teorías han incluido el calentamiento global y la importación de eucaliptos tropicales.
Hace unos diez años, los CDC le pidieron a Engelthaler que investigara. Él y sus colegas aplicaron un análisis de "reloj molecular" a las secuencias de ADN aisladas C. gattii subtipos, y concluyó que estos subtipos habían llegado de Brasil o cerca de Brasil 60-100 años antes. Este marco de tiempo habría correspondido a un período poco después de la apertura del Canal de Panamá, cuando el envío aumentó significativamente entre los puertos del Atlántico y el Pacífico. Engelthaler planteó la hipótesisque el hongo, que llegaba a las aguas costeras de América del Sur desde los ríos locales, probablemente había sido traído a América del Norte a través de un medio de transporte común para especies invasoras: el agua de lastre. En aquellos días, los barcos tomaban esa agua en un puerto y simplemente la descargaban., sin tratamiento, en otro.
Eso dejó la pregunta de cómo C. gattii había logrado colonizar gran parte de la costa del noroeste del Pacífico. ¿Qué podría haber traído no solo uno sino varios subtipos de las aguas costeras a la costa en masa?
Después de más estudios, Engelthaler dedujo que el Gran Terremoto de Alaska de marzo de 1964 podría haber sido el factor clave. El terremoto tuvo su epicentro en el sureste de Alaska, pero generó tsunamis en todo el Pacífico Norte. Estos tsunamis inundaron las áreas costeras de Columbia Británica, Washington, EE.UU.Oregón y California. Y, las regiones afectadas corresponden ampliamente a los lugares donde C. gattii se ha encontrado y se han producido infecciones en humanos.
Había varias piezas en este rompecabezas. Parecía que un evento singular, como un desastre natural, podría haber sido la pieza faltante que reunió toda la imagen, señala Engelthaler. La idea del tsunami parecía encajar en el "cuándo, dónde,y por qué "de la aparición de esta enfermedad.
Luego, pasaron más de 30 años antes de que el hongo comenzara a infectar a los humanos en la región, lo cual era otro problema no resuelto. Relevante para este aspecto del rompecabezas es la investigación previa de Casadevall que sugirió, por ejemplo, que otra infección humana Cryptococcus especies estrechamente relacionadas con C. gattii puede desarrollar defensas potentes como resultado de ser atacado en la naturaleza por amebas, defensas que pueden hacerlo más virulento cuando infecta a las personas.
"Proponemos que C. gattii puede haber perdido gran parte de su capacidad de infección humana cuando vivía en el agua de mar, pero luego, cuando llegó a la tierra, las amebas y otros organismos del suelo trabajaron en él durante tres décadas más o menos hasta nuevo C. gattii surgieron variantes que eran más patógenas para los animales y las personas ", dice Casadevall.
Los investigadores ahora esperan continuar probando su hipótesis con análisis detallados de C. gattii prevalencia - en suelos dentro y fuera de áreas inundadas por tsunamis del noroeste del Pacífico, y con búsquedas de conjuntos de datos de ADN recolectados de otras partes del mundo - para ver si es lo mismo C. gattii los subtipos encontrados en Brasil y el noroeste del Pacífico están más presentes en las aguas marinas alrededor de los puertos.
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Materiales proporcionado por Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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