La luna de Júpiter Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica en nuestro sistema solar. Hoy en día, hay indicios de que una luna activa fuera de nuestro sistema solar, un exo-Io, podría estar oculta en el sistema de exoplanetas WASP-49b ". Seríaun mundo volcánico peligroso con una superficie fundida de lava, una versión lunar de Super Tierras cercanas como Cancri-e 55 ", dice Apurva Oza, becaria postdoctoral en el Instituto de Física de la Universidad de Berna y asociada de NCCR PlanetS", unlugar donde los Jedis van a morir, peligrosamente familiares para Anakin Skywalker ". Pero el objeto que Oza y sus colegas describen en su trabajo parece ser aún más exótico que la ciencia ficción de Star Wars: el posible exomoon orbitaría un planeta gigante caliente, que enel turno correría una vez alrededor de su estrella anfitriona en menos de tres días, un escenario a 550 años luz de distancia en la discreta constelación de Lepus, debajo de la brillante constelación de Orión.
gas de sodio como evidencia circunstancial
Los astrónomos aún no han descubierto una luna rocosa más allá de nuestro sistema solar y se basa en evidencia circunstancial de que los investigadores en Berna concluyen que existe el exo-Io: se detectó gas de sodio en el WASP 49-b a un nivel anormalmente altoaltitud "El gas de sodio neutro está tan lejos del planeta que es poco probable que sea emitido únicamente por un viento planetario", dice Oza. Observaciones de Júpiter e Io en nuestro sistema solar, por parte del equipo internacional, junto con la pérdida de masaLos cálculos muestran que un exo-Io podría ser una fuente de sodio muy plausible en WASP 49-b. "El sodio está justo donde debería estar", dice el astrofísico.
Las mareas mantienen el sistema estable
Ya en 2006, Bob Johnson, de la Universidad de Virginia, y el difunto Patrick Huggins, en la Universidad de Nueva York, EE. UU., Habían demostrado que grandes cantidades de sodio en un exoplaneta podían señalar una luna oculta o un anillo de material, y hace diez años,Los investigadores de Virginia calcularon que un sistema tan compacto de tres cuerpos: estrella, planeta gigante cercano y luna, puede ser estable durante miles de millones de años. Apurva Oza era entonces estudiante en Virginia, y después de su doctorado en atmósferas lunas en París,decidió recoger los cálculos teóricos de estos investigadores. Ahora publica los resultados de su trabajo junto con Johnson y sus colegas en el diario astrofísico .
"Las enormes fuerzas de marea en dicho sistema son la clave de todo", explica el astrofísico. La energía liberada por las mareas al planeta y su luna mantiene la órbita de la luna estable, calentándola simultáneamente y volviéndola volcánicamente activa.En su trabajo, los investigadores pudieron demostrar que una pequeña luna rocosa puede expulsar más sodio y potasio al espacio a través de este volcanismo extremo que un gran planeta gaseoso, especialmente a gran altitud ". Las líneas de sodio y potasio son tesoros cuánticos para nosotros los astrónomos porqueson extremadamente brillantes ", dice Oza," las farolas antiguas que iluminan nuestras calles con una neblina amarilla son similares al gas que ahora estamos detectando en los espectros de una docena de exoplanetas ".
"Necesitamos encontrar más pistas"
Los investigadores compararon sus cálculos con estas observaciones y encontraron cinco sistemas candidatos donde un exomoon oculto puede sobrevivir contra la evaporación térmica destructiva. Para WASP 49-b, los datos observados pueden explicarse mejor por la existencia de un exo-Io. Sin embargo, existeson otras opciones. Por ejemplo, el exoplaneta podría estar rodeado por un anillo de gas ionizado o por procesos no térmicos. "Necesitamos encontrar más pistas", admite Oza. Los investigadores confían en nuevas observaciones con base en tierra yinstrumentos basados en el espacio.
"Si bien la ola actual de investigación se dirige hacia la habitabilidad y las biofirmas, nuestra firma es una firma de destrucción", dice el astrofísico. Algunos de estos mundos podrían destruirse en unos pocos miles de millones de años debido a la pérdida extrema de masa ".La parte emocionante es que podemos monitorear estos procesos destructivos en tiempo real, como los fuegos artificiales ", dice Oza.
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Materiales proporcionado por Universidad de Berna . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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