Los astrónomos han descubierto un planeta tres veces la masa de Júpiter que viaja en un largo camino en forma de huevo alrededor de su estrella. Si este planeta fuera colocado de alguna manera en nuestro propio sistema solar, se movería desde dentro de nuestro cinturón de asteroides hasta más alláNeptuno: se han encontrado otros planetas gigantes con órbitas altamente elípticas alrededor de otras estrellas, pero ninguno de esos mundos se encuentra en los confines de sus sistemas estelares como este.
"Este planeta es diferente a los planetas de nuestro sistema solar, pero más que eso, es diferente a cualquier otro exoplaneta que hayamos descubierto hasta ahora", dice Sarah Blunt, estudiante graduada de Caltech y primera autora del nuevo estudio publicado en The Revista Astronómica . "Otros planetas detectados lejos de sus estrellas tienden a tener excentricidades muy bajas, lo que significa que sus órbitas son más circulares. El hecho de que este planeta tenga una excentricidad tan alta habla de alguna diferencia en la forma en que se formó o evolucionóen relación con los otros planetas "
El planeta fue descubierto usando el método de velocidad radial, un caballo de batalla para el descubrimiento de exoplanetas que detecta nuevos mundos al rastrear cómo sus estrellas progenitoras se tambalean en respuesta a tirones gravitacionales de esos planetas.
Sin embargo, los análisis de estos datos generalmente requieren observaciones tomadas durante todo el período orbital de un planeta. Para planetas que orbitan lejos de sus estrellas, esto puede ser difícil: una órbita completa puede tomar decenas o incluso cientos de años.
The California Planet Search, dirigida por el profesor de astronomía de Caltech, Andrew W. Howard, es uno de los pocos grupos que observa a las estrellas durante las escalas de tiempo de décadas necesarias para detectar exoplanetas de período largo usando la velocidad radial.
Los datos necesarios para hacer el descubrimiento del nuevo planeta fueron proporcionados por primera vez por el Observatorio WM Keck en Hawai. En 1997, el equipo comenzó a utilizar el Espectrómetro Echelle de Alta Resolución HIRES en el telescopio Keck I para tomar medidas del planeta.estrella, llamada HR 5183.
"La clave fue la persistencia", dijo Howard. "Nuestro equipo siguió a esta estrella con el Observatorio Keck durante más de dos décadas y solo vio evidencia del planeta en los últimos dos años. Sin ese esfuerzo a largo plazo, nunca hubiéramos podidoencontrado este planeta "
Además del Observatorio Keck, California Planet Search también utilizó el Observatorio Lick en el norte de California y el Observatorio McDonald en Texas.
Los astrónomos han estado observando HR 5183 desde la década de 1990, pero no tienen datos correspondientes a una órbita completa del planeta, llamada HR 5183 b, porque rodea su estrella aproximadamente cada 45 a 100 años. El equipo encontró el planetadebido a su extraña órbita.
"Este planeta pasa la mayor parte de su tiempo merodeando en la parte externa del sistema planetario de su estrella en esta órbita altamente excéntrica, luego comienza a acelerar y hace una honda alrededor de su estrella", explica Howard. "Detectamos este movimiento de honda. Vimos al planeta entrar y ahora está saliendo. Eso crea una firma tan distintiva que podemos estar seguros de que este es un planeta real, a pesar de que no hemos visto una órbita completa ".
Los nuevos hallazgos muestran que es posible utilizar el método de velocidad radial para hacer detecciones de otros planetas lejanos sin esperar décadas. Y, sugieren los investigadores, buscar más planetas como este podría iluminar el papel de los planetas gigantes endando forma a sus sistemas solares.
Los planetas toman forma de discos de material que quedan después de que se forman las estrellas. Eso significa que los planetas deberían comenzar en órbitas planas y circulares. Para que el planeta recién detectado esté en una órbita tan excéntrica, debe haber recibido una patada gravitacional dealgún otro objeto.
El escenario más plausible, proponen los investigadores, es que el planeta una vez tuvo un vecino de tamaño similar. Cuando los dos planetas se acercaron lo suficiente, uno empujó al otro fuera del sistema solar, forzando a HR 5183 b aórbita altamente excéntrica.
"Este planeta recién descubierto básicamente habría entrado como una bola de demolición", dice Howard, "noqueando nada del sistema".
Este descubrimiento demuestra que nuestra comprensión de los planetas más allá de nuestro sistema solar todavía está evolucionando. Los investigadores continúan encontrando mundos que no se parecen a nada en nuestro sistema solar o en sistemas solares que ya hemos descubierto.
"Copérnico nos enseñó que la Tierra no es el centro del sistema solar, y a medida que nos expandimos para descubrir otros sistemas solares de exoplanetas, esperábamos que fueran copias de nuestro propio sistema solar", explica Howard, "pero es soloha sido una sorpresa tras otra en este campo. Este planeta recién descubierto es otro ejemplo de un sistema que no es la imagen de nuestro sistema solar pero tiene características notables que hacen que nuestro universo sea increíblemente rico en diversidad ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Observatorio WM Keck . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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