El suroeste de Kansas en la década de 1930 vio algunas de las peores tormentas de polvo jamás registradas en los Estados Unidos, cuando las nubes apocalípticas de polvo pesado aterrorizaron e incluso mataron a personas, ganado y vida silvestre.
Hace mucho tiempo, los agricultores eliminaron gradualmente los tipos de prácticas que provocaron el Dust Bowl, pero el polvo aún puede dañar la salud, la agricultura y el transporte al tiempo que exacerba los problemas ambientales. De hecho, las tormentas de polvo pueden aumentar a medida que el cambio climático provoca condiciones más secas.La Administración Oceánica y Atmosférica afirma que las tormentas de polvo arrastradas por el viento aumentaron 240% entre 1990 y 2011 en el suroeste de los Estados Unidos.
Hoy, un investigador de la Universidad de Kansas ha desarrollado una técnica avanzada para pronosticar condiciones polvorientas meses antes de que ocurran, prometiendo a los gerentes de transporte, climatólogos y personas que sufren problemas de salud mucho más tiempo para prepararse para condiciones polvorientas. Por el contrario, los métodos comunes depredecir el polvo en el aire solo da algunos días de advertencia por adelantado.
Bing Pu, profesor asistente de geografía y ciencias atmosféricas en KU, es el autor principal de un nuevo artículo en Cartas de investigación geofísica detalla un método de predicción de polvo de largo alcance que su equipo usó para predecir con precisión el polvo en el suroeste y el centro de los Estados Unidos.
"Utilizamos un modelo estadístico limitado por datos de observación y el resultado de un modelo dinámico de predicción estacional de última generación impulsado por información de observación el 1 de diciembre", dijo Pu. "Encontramos que usando nuestro método, en realidadpuede dar una predicción hábil para el polvo en primavera, una de las estaciones más polvorientas en los Estados Unidos, en las regiones del sudoeste y las Grandes Llanuras, dos de las áreas más polvorientas en los Estados Unidos "
Pu y sus colegas, Paul Ginoux y Sarah Kapnick, del Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de NOAA, y Xiaosong Yang, de NOAA y la Corporación Universitaria de Investigación Atmosférica, pudieron predecir la "variación", o los días en que había más o menos polvoen el aire que el promedio.
"En el suroeste de los EE. UU., Nuestro modelo captó la variación del polvo en el período de 2004 a 2016 en aproximadamente un 63%", dijo Pu. "En los Grandes Planes, se explica aproximadamente el 71% de la variación".
Pu dijo que los factores que influyen en las cantidades de polvo en el aire pueden incluir vientos superficiales, precipitación y cantidad de desnudez del paisaje. Este tipo de datos se incorporaron como variables clave en el modelo de predicción.
Según Pu y sus colaboradores, los altos niveles de polvo en el aire pueden afectar a las personas, los sistemas de transporte y la producción agrícola.
"Las pequeñas partículas de polvo se absorben fácilmente en su sistema respiratorio y luego podrían causar enfermedades pulmonares como el asma, y algunos estudios sugieren que podría haber alguna conexión con los cánceres de pulmón", dijo Pu. "Hay un estudio que encuentra que las tormentas de polvo están relacionadasa la fiebre del valle en Arizona ya que los hongos pueden adherirse a las partículas de polvo. Y cuando hay una tormenta de polvo severa, la visibilidad se reduce, por lo que puede aumentar los accidentes automovilísticos en las carreteras. En 2013, hubo tormentas de polvo severas en el oeste de Kansas que redujeron la visibilidad y causaronproblemas para el tráfico local. En Arizona, cuando hay una fuerte tormenta de polvo que generalmente se llama 'haboob', el muro de polvo sube a unos pocos kilómetros de altura, y esto puede afectar a los aeropuertos: los aeropuertos deben cerrarse debido a las tormentas de polvo. Afortunadamente, estas tormentas se mueven rápidamente y se disipan después de unas horas ".
Más allá de la seguridad para las personas, el equipo de Pu detalla en su estudio cómo los altos niveles de polvo pueden influir en el medio ambiente en general.
"Las partículas de polvo absorben y dispersan la radiación solar y terrestre, lo que afecta el presupuesto radiativo local y el hidroclima regional", escribieron. "Por ejemplo, se descubre que el polvo amplifica las sequías severas en los Estados Unidos al aumentar la estabilidad atmosférica, para modularel monzón norteamericano calentando la troposfera inferior y acelerando el derretimiento de la nieve y la escorrentía perturbada sobre la cuenca superior del río Colorado por su deposición en la nieve ".
Pu dijo que espera que algún día una organización o agencia gubernamental pueda ejecutar el modelo que ha desarrollado y emitir predicciones de polvo estacionales con meses de anticipación, especialmente si el potencial de altos niveles de polvo causa preocupación.
"Los sistemas de tráfico y la salud humana se beneficiarían más de esta capacidad de predicción a largo plazo sobre el polvo y la calidad del aire", dijo. "Creo que sería genial si un instituto intentara hacer predicciones regulares de las variaciones de polvo que podrían serútil para aeropuertos o gerentes de tráfico o transporte por carretera. Las instalaciones podrían planificar para los momentos en que podría haber mucho polvo en el área local. Incluso podría afectar los planes de los agricultores locales ".
Por el momento, Pu apunta a continuar refinando el modelo de predicción de polvo para incluir influencias climáticas atípicas y actividad humana que podrían contribuir a los patrones de polvo.
"Queremos seguir entendiendo qué otros factores no se han explorado en la variación estacional del polvo", dijo. "Por ejemplo, esos factores a gran escala como El Niño-Oscilación del Sur, y también antropogénicofactores, cómo la influencia de las personas a través de proyectos agrícolas o de construcción, podrían afectar la emisión de polvo en el futuro. Por supuesto, también queremos seguir colaborando con las personas en NOAA GFDL para dar predicciones de polvo ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Kansas . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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