Un cáncer canino contagioso que conquistó el mundo al extenderse entre perros durante el apareamiento probablemente surgió hace unos 6,000 años en Asia y se extendió por todo el mundo a través de actividades marítimas, dicen los científicos.
Un estudio genético detallado, publicado hoy en ciencia , revela algunos hallazgos sorprendentes, e incluso misteriosos, sobre cómo este cáncer, que ha sobrevivido durante miles de años, ha mutado y evolucionado con el tiempo.
'El tumor venéreo transmisible canino' es un cáncer que se propaga entre los perros a través de la transferencia de células cancerosas vivas, principalmente durante el apareamiento. La enfermedad generalmente se manifiesta como tumores genitales en perros domésticos machos y hembras. Primero surgió en un perro individual,pero sobrevivió más allá de la muerte del perro original al extenderse a nuevos perros. El cáncer ahora se encuentra en poblaciones de perros en todo el mundo, y es el linaje de cáncer más antiguo y prolífico conocido en la naturaleza.
Uno de los aspectos más notables de estos tumores es que sus células son las del perro original en el que surgió el cáncer y no el perro portador. Las únicas diferencias entre las células en los tumores de los perros modernos y las células en el tumor originalson aquellos que han surgido con el tiempo, ya sea por cambios espontáneos en el ADN de las células o por cambios causados por carcinógenos.
Un equipo internacional de investigadores, dirigido por científicos del Transmissible Cancer Group de la Universidad de Cambridge, ha comparado las diferencias en los tumores tomados de 546 perros en todo el mundo para tratar de comprender cómo surgió la enfermedad y cómo se extendió por todo el mundo.
"Este tumor se ha extendido a casi todos los continentes, evolucionando a medida que se propaga", dice Adrian Baez-Ortega, estudiante de doctorado en el Grupo de Cáncer Transmisible, parte del Departamento de Medicina Veterinaria de Cambridge. "Los cambios en su ADN cuentan una historia dedónde ha estado y cuándo, casi como un diario de viaje histórico "
Utilizando los datos, crearon un árbol filogenético, un tipo de árbol genealógico de las diferentes mutaciones en los tumores. Esto les permitió estimar que el cáncer surgió por primera vez entre 4,000 y 8,500 años atrás, muy probablemente en Asia o Europa.Todos los tumores modernos se remontan a un antepasado común hace unos 1.900 años.
Los investigadores dicen que el cáncer se propagó por primera vez de Europa a las Américas hace unos 500 años, cuando los colonos europeos llegaron por primera vez al continente por mar. Casi todos los tumores encontrados hoy en Norte, Centro y Sudamérica descienden de este evento de introducción única.
Desde América, la enfermedad se extendió aún más, a África y de regreso al subcontinente indio, casi todos los lugares que eran, en ese momento, colonias europeas. Por ejemplo, el cáncer se ve en Reunión, pero aquí fue donde los viajeros europeosse detendría en el camino a la India. Toda esta evidencia sugiere que el tumor fue propagado por perros de mar, transportados a través de actividades marítimas.
Si bien los hallazgos relacionados con la propagación histórica de la enfermedad son interesantes, es la evolución del tumor lo que entusiasma particularmente a los investigadores.
Los desarrollos recientes en la biología del cáncer han permitido a los científicos observar las mutaciones en el ADN del tumor e identificar firmas únicas dejadas por los carcinógenos. Esto les permite ver, por ejemplo, el daño que causa la luz ultravioleta UV.
Utilizando estas técnicas, los investigadores identificaron firmas para cinco procesos biológicos diferentes que han dañado el tumor canino a lo largo de su historia. Cuatro de estos, incluida la exposición a la luz ultravioleta, son procesos conocidos ya vinculados a cánceres humanos. Sin embargo, uno de ellos:- denominada 'Firma A' - tiene una firma mutacional muy distintiva, diferente a cualquier vista anteriormente: causó mutaciones solo en el pasado lejano del tumor, hace varios miles de años, y nunca se ha visto desde entonces.
"Esto es realmente emocionante, nunca antes habíamos visto algo así como el patrón causado por este carcinógeno", dice la Dra. Elizabeth Murchison, quien dirige el Grupo de Cáncer Transmisible de la Universidad de Cambridge.
"Parece que el tumor estuvo expuesto a algo hace miles de años que causó cambios en su ADN durante un período de tiempo prolongado y luego desapareció. Es un misterio lo que podría ser el carcinógeno. Quizás fue algo presente en el entorno donde elsurgió primero el cáncer "
Otro descubrimiento intrigante relacionado con la evolución de los tumores. Existen dos tipos principales de selección en la teoría evolutiva: positiva y negativa. La selección positiva es donde las mutaciones que proporcionan a un organismo una ventaja particular tienen más probabilidades de transmitirse de generación en generación;la selección negativa es donde las mutaciones que probablemente tengan un efecto nocivo tienen menos probabilidades de transmitirse. Dicha selección tiende a ocurrir a través de la reproducción sexual.
Cuando los investigadores analizaron los tumores, no encontraron evidencia de selección positiva o negativa. Esto implica que el tumor acumulará mutaciones cada vez más potencialmente dañinas con el tiempo, haciéndolo cada vez menos apto para su entorno.
Báez-Ortega explica: "Normalmente, vemos presiones de selección que actúan sobre la evolución de un organismo. Estos tumores caninos son cuerpos extraños, por lo que uno esperaría ver una batalla entre ellos y el sistema inmunológico del perro, lo que lleva a los tumores más fuertes con éxitose transmite. Esto no parece estar sucediendo aquí.
"Este 'parásito' del cáncer ha demostrado ser notablemente exitoso en sobrevivir durante miles de años, pero se está deteriorando constantemente. Sugiere que sus días pueden estar contados, pero es probable que pasen decenas de miles de años antes de que desaparezca".
La investigación fue apoyada por Wellcome, Leverhulme Trust y Kennel Club Charitable Trust.
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