Los investigadores han desarrollado un nuevo método para permitir la primera medición directa de la tasa de derretimiento submarino de un glaciar de marea y, al hacerlo, concluyeron que los modelos teóricos actuales pueden estar subestimando el derretimiento glacial hasta en dos órdenes de magnitud.
En un proyecto financiado por la National Science Foundation, un equipo de científicos, dirigido por el oceanógrafo Dave Sutherland de la Universidad de Oregón, estudió el derretimiento del subsuelo del glaciar LeConte, que desemboca en la bahía LeConte al sur de Juneau, Alaska.
Los hallazgos del equipo, que podrían conducir a un mejor pronóstico del aumento del nivel del mar impulsado por el clima, se publicaron en la edición del 26 de julio de la revista ciencia .
Anteriormente se habían realizado mediciones directas del derretimiento en plataformas de hielo en la Antártida perforando hasta la interfaz hielo-océano debajo. Sin embargo, en el caso de glaciares de cara vertical que terminan en el océano, esas técnicas no están disponibles.
"No tenemos esa plataforma para poder acceder al hielo de esta manera", dijo Sutherland, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la UO. "Los glaciares de marea siempre se están desprendiendo y moviéndose muy rápidamente, y noNo quiero tomar un bote demasiado cerca ".
La mayoría de las investigaciones anteriores sobre el derretimiento submarino de los glaciares se basaron en modelos teóricos, midiendo las condiciones cerca de los glaciares y luego aplicando la teoría para predecir las tasas de derretimiento. Pero esta teoría nunca se había probado directamente.
"Esta teoría se usa ampliamente en nuestro campo", dijo la coautora del estudio Rebecca H. Jackson, oceanógrafa de la Universidad de Rutgers que fue investigadora postdoctoral en la Universidad Estatal de Oregon durante el proyecto. "Se usa en modelos de glaciares para estudiar preguntascomo: ¿cómo responderá el glaciar si el océano se calienta uno o dos grados? "
Para probar estos modelos en el campo, el equipo de investigación de oceanógrafos y glaciólogos desplegó un sonar multihaz para escanear la interfaz océano-hielo del glaciar desde un barco pesquero seis veces en agosto de 2016 y cinco veces en mayo de 2017.
El sonar permitió al equipo tomar imágenes y perfilar grandes franjas de hielo submarino, donde el glaciar drena del campo de hielo Stikine. También se recopilaron datos sobre la temperatura, la salinidad y la velocidad del agua aguas abajo del glaciar, lo que permitió a los investigadorespara estimar el flujo de agua de deshielo.
Luego buscaron cambios en los patrones de fusión que ocurrieron entre las mediciones de agosto y mayo.
"Medimos tanto las propiedades del océano frente al glaciar como las tasas de derretimiento, y descubrimos que no están relacionadas de la forma que esperábamos", dijo Jackson. "Estos dos conjuntos de medidas muestran que las tasas de derretimiento son significativamente,a veces hasta un factor de 100, más de lo que predeciría la teoría existente ".
Hay dos categorías principales de derretimiento glacial: derretimiento provocado por descarga y derretimiento ambiental. La descarga subglacial ocurre cuando se liberan grandes volúmenes, o penachos, de agua de deshielo flotante debajo del glaciar. El penacho se combina con el agua circundante para aumentar la velocidad y el volumen a medida quese eleva rápidamente contra la cara del glaciar. La corriente se aleja constantemente de la cara del glaciar, socavando el glaciar antes de difundirse finalmente en las aguas circundantes.
La mayoría de los estudios previos sobre interacciones hielo-océano se han centrado en estas columnas de descarga. Sin embargo, las columnas suelen afectar solo un área estrecha de la cara del glaciar, mientras que el derretimiento ambiental cubre el resto de la cara del glaciar.
Las predicciones han estimado que el derretimiento ambiental es de 10 a 100 veces menor que el derretimiento de descarga y, como tal, a menudo se descarta como insignificante, dijo Sutherland, quien dirige el Laboratorio de Océanos y Hielo de la UO.
El equipo de investigación descubrió que las tasas de derretimiento submarino eran altas en la cara del glaciar durante las dos estaciones estudiadas, y que la tasa de derretimiento aumenta de primavera a verano.
Si bien el estudio se centró en un glaciar que termina en el mar, dijo Jackson, el nuevo enfoque debería ser útil para cualquier investigador que esté estudiando las tasas de derretimiento en otros glaciares. Eso ayudaría a mejorar las proyecciones del aumento global del nivel del mar, agregó.
"El aumento futuro del nivel del mar está determinado principalmente por la cantidad de hielo almacenado en estas capas de hielo", dijo Sutherland. "Nos estamos enfocando en las interfaces océano-hielo, porque de ahí es de donde proviene el deshielo y el hielo adicionales que controlan cómose pierde el hielo fijo. Para mejorar el modelado, tenemos que saber más sobre dónde se produce el derretimiento y las reacciones involucradas ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Oregon . Original escrito por Carolyn Levinn y Jim Barlow, Comunicaciones de la Universidad. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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