Los turistas en safari pueden proporcionar datos de monitoreo de la vida silvestre comparables a los métodos de topografía tradicionales, sugiere una investigación que aparece el 22 de julio en la revista Biología actual . Los investigadores analizaron 25,000 fotografías de 26 grupos turísticos para examinar las densidades de población de los cinco principales depredadores leones, leopardos, guepardos, hienas manchadas y perros salvajes en el norte de Botswana, convirtiéndolo en uno de los primeros estudios en utilizar fotografías turísticasdatos para este fin.
La idea surgió al autor principal Kasim Rafiq después de horas con su Land Rover a la parrilla en una madriguera de jabalíes abandonada. Rafiq, entonces candidato a doctorado en la Universidad John Moores de Liverpool, había estado siguiendo las huellas de un títereleopardo llamado Pavarotti que había estado buscando durante meses.
"Finalmente salí del hoyo y hablé con los guías de safari que conocí en el camino cercano y que se reían", dice Rafiq, quien está a punto de comenzar una beca Fulbright para expandir el proyecto aún más en UC Santa Cruz"Me dijeron que habían visto a Pavarotti más temprano esa mañana. En ese momento, realmente comencé a apreciar el volumen de información que los guías y turistas estaban recopilando y cómo se estaba perdiendo".
Tradicionalmente, las encuestas de población animal en África se realizan utilizando uno de tres métodos: trampas para cámaras, encuestas de seguimiento y estaciones de atención telefónica. Cada una tiene ventajas y desventajas. Las trampas para cámaras, por ejemplo, son particularmente útiles para comprender la variedad y las densidadesde especies en un área, pero también tienen un costo inicial inmenso sin vida útil garantizada ". Para uno de mis otros proyectos, hice que un elefante derribara una de las trampas de la cámara, y luego los cachorros de león se escaparon con la cámaraCuando lo recogí, solo tenía agujeros ", dice Rafiq.
Para probar si las fotografías turísticas podrían usarse para la inspección de la vida silvestre, los investigadores proporcionaron a los turistas participantes pequeños rastreadores GPS, originalmente diseñados para rastrear gatos domésticos. Esto permitió a los investigadores etiquetar las fotografías de la vida silvestre con datos de ubicación. Luego, las fotografías se filtraron y nosolo por la especie identificada, pero también por el animal individual, para los principales depredadores, y luego analizados utilizando modelos informáticos para estimar las densidades.
Rafiq y su equipo identificaron manualmente a los animales por sus patrones de coloración o, en el caso de los leones, por sus manchas de bigotes. El método de fotografía turística se llevó a cabo junto con la cámara de captura, el seguimiento y las encuestas en la estación para comparar la densidad de vida silvestreestimaciones obtenidas de cada uno y los costos para obtener esta información.
"Los resultados sugieren que para ciertas especies y dentro de áreas con turismo de vida silvestre, los datos aportados por los turistas pueden lograr un objetivo similar al de los enfoques de topografía tradicionales, pero a un costo mucho menor, en relación con algunos de estos otros métodos", dice Rafiq.
Por ejemplo, el método de fotografía turística fue el único enfoque para identificar guepardos en el área de estudio y proporcionó estimaciones de densidad para muchas de las otras especies de carnívoros que fueron en gran medida comparables a las de los otros métodos. La mayoría de los costos del turistael método de fotografía se redujo al procesamiento manual de imágenes. Estas son tareas que en el futuro podrían subcontratarse a inteligencia artificial para reducir aún más los costos de la encuesta.
"Si pudiéramos combinar los avances en inteligencia artificial y clasificación de imágenes automatizada con un esfuerzo coordinado para recopilar imágenes, quizás al asociarnos con operadores turísticos, tendríamos una oportunidad real para una evaluación continua y rápida de las poblaciones de vida silvestre en áreas turísticas de alto valor," él dice.
Este método de encuestar a las poblaciones de animales es más aplicable cuando se estudia la megafauna carismática en la que generalmente están interesados los turistas y en áreas con programas de turismo establecidos.
"No hay una bala de plata que sea útil en cada situación", dice Rafiq. "En cambio, como conservacionistas e investigadores, tenemos un conjunto de herramientas de diferentes técnicas en las que podemos sumergirnos según los requisitos y necesidades de nuestro proyecto.Este estudio se suma al creciente cuerpo de evidencia de que la ciencia ciudadana es una herramienta poderosa para la conservación. Este enfoque brinda la oportunidad no solo de ayudar al monitoreo de la megafauna carismática altamente valorada por la sociedad, sino que también tiene el potencial de determinar cómo podemos participar de manera significativaen esfuerzos de conservación "
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