Se conocen muchas especies de dinosaurios por restos escasos, con algunas estimaciones que sugieren que se conoce el 75% de cinco o menos individuos. Auroraceratops rugosus era típico a este respecto cuando se nombró en 2005 en base a un solo cráneo del desierto de Gobi en el noroeste de China. Pero ese ya no es el caso.
En los años transcurridos, los científicos han recuperado fósiles de más de 80 Auroraceratops individuales, llevando a este herbívoro de cuerpo pequeño a las filas de los dinosaurios más completamente conocidos. Ahora es uno de los pocos dinosaurios con cuernos muy tempranos que se conoce por completoesqueletos. En una colección de artículos que aparecen como Memoir 18 en el Revista de paleontología de vertebrados esta semana, investigadores de la Universidad de Pensilvania, la Universidad de Indiana de Pensilvania, la Academia de Ciencias de China, la Universidad Agrícola de Gansu y otras instituciones describen la anatomía, la edad, la preservación y la evolución de esta gran colección de Auroraceratops.
Su análisis coloca a Auroraceratops, que vivió hace aproximadamente 115 millones de años, como un miembro temprano del grupo Ceratopsia, o dinosaurios con cuernos, el mismo grupo al que pertenece Triceratops. En contraste con Triceratops, Auroraceratops es pequeño, aproximadamente 49 pulgadas 1.25metros de largo y 17 pulgadas 44 cm de alto, con un peso promedio de 34 libras 15.5 kilogramos. Mientras que Auroraceratops tiene un volante corto y un pico que lo caracteriza como un dinosaurio con cuernos, carece de los cuernos "verdaderos" y de una extensa ornamentación cranealde Triceratops.
"Cuando vi este animal por primera vez en 2004, supe al instante que era un tipo nuevo que nunca antes se había visto y estaba muy entusiasmado", dice el paleontólogo Peter Dodson, autor principal del trabajo y profesor con citas.en la Escuela de Medicina Veterinaria de Penn y en la Escuela de Artes y Ciencias "Esta monografía sobre Auroraceratops es muy esperada".
En 2005, Dodson y sus antiguos alumnos Hai-Lu You y Matthew Lamanna nombraron a Auroraceratops en latín, "cara con cuernos del alba" en honor a la esposa de Dodson, Dawn Dodson. Usted, junto con el científico chino Da-Qing Li -- Ambos autores sobre el trabajo actual - y los colaboradores hicieron un seguimiento del descubrimiento, identificando más de 80 ejemplos adicionales de la especie, desde las crías hasta los adultos.
Eric Morschhauser, autor principal que ahora está en la facultad de la Universidad de Indiana de Pensilvania, completó su doctorado con Dodson en Penn, enfocado en caracterizar Auroraceratops usando este sólido conjunto de datos.
Auroraceratops representa el único dinosaurio con cuernos en el grupo Neoceratopsia el linaje que conduce e incluye a los grandes ceratopsios de cuerpo como Triceratops del Cretácico temprano con un esqueleto completo. Esta exclusividad es significativa, dicen los investigadores, porque los dinosaurios con cuernos hicieron la transición deser bípedos, como sus antepasados, a ser los grandes animales cuadrúpedos parecidos a los rinocerontes que la mayoría de las personas consideran dinosaurios con cuernos durante las últimas partes del Cretácico.
"Antes de este estudio", dice Morschhauser, "tuvimos que confiar en Psittacosaurus, un ceratopsiano más distante e inusual, para nuestra imagen de cómo era el último ceratopsiano bípedo".
Auroraceratops conserva múltiples características del esqueleto, como un fémur curvado y garras largas y delgadas, que están asociadas inequívocamente a caminar bípedo en algunos dinosaurios.
"Ahora puede proporcionarnos una mejor imagen del punto de partida para los cambios entre los ceratopsios bípedos y cuadrúpedos", agrega Morschhauser.
Peter Dodson es profesor de anatomía en el Departamento de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania y profesor de paleontología en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Facultad de Artes y Ciencias.
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Materiales proporcionado por Universidad de Pennsylvania . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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