Basado en un estudio cuidadoso de dientes fosilizados, los científicos Keegan Melstom y Randall Irmis en el Museo de Historia Natural de Utah en la Universidad de Utah han descubierto que múltiples grupos antiguos de cocodriliformes, el grupo incluye parientes vivos y extintos de cocodrilos y caimanes,- no eran los carnívoros que conocemos hoy, como se informó en la revista Current Biology el 27 de junio. De hecho, la evidencia sugiere que surgió una dieta vegetariana en los primos lejanos de los crocodilianos modernos al menos tres veces.
"Lo más interesante que descubrimos fue con qué frecuencia parece que los cocodriliformes extintos comieron plantas", dijo Keegan Melstrom, un estudiante de doctorado en la Universidad de Utah. "Nuestro estudio indica que los dientes de forma compleja, que inferimos para indicar herbivoría,aparecer en los parientes extintos de los cocodrilos al menos tres veces y tal vez hasta seis ".
Todos los crocodilianos vivos poseen una forma y ecología general del cuerpo similar a su estilo de vida como carnívoros semiacuáticos generalistas, que incluye dientes cónicos relativamente simples. Desde el comienzo del estudio, estaba claro que las especies extintas mostraban un patrón diferente, incluidas las especies conmuchas especializaciones no se ven hoy en día. Una de esas especializaciones es una característica conocida como heterodoncia: diferencias regionalizadas en el tamaño o la forma del diente.
"Los carnívoros poseen dientes simples, mientras que los herbívoros tienen dientes mucho más complejos", explicó Melstrom. "Los omnívoros, organismos que comen tanto material vegetal como animal, se encuentran en algún punto intermedio. Parte de mi investigación anterior mostró que este patrón se aplica a los reptiles vivos quetienen dientes, como crocodilianos y lagartos. Por lo tanto, estos resultados nos dijeron que el patrón básico entre la dieta y los dientes se encuentra tanto en mamíferos como en reptiles, a pesar de las formas muy diferentes de los dientes, y es aplicable a los reptiles extintos ".
Para inferir lo que probablemente comieron esos cocodriliformes extintos, Melstrom y su asesor graduado, el curador jefe Randall Irmis, compararon la complejidad dental de los cocodriliformes extintos con los de animales vivos usando un método desarrollado originalmente para su uso en mamíferos vivos. En general, midieron146 dientes de 16 especies diferentes de cocodriliformes extintos.
Utilizando una combinación de mediciones dentales cuantitativas y otras características morfológicas, los investigadores reconstruyeron las dietas de esos crocodiliformes extintos. Los resultados muestran que esos animales tenían una gama más amplia de complejidades dentales y presuntas ecologías dietéticas de lo que se había apreciado anteriormente.
Los cocodriliformes que se alimentan de plantas aparecieron temprano en la historia evolutiva del grupo, concluyen los investigadores, poco después de la extinción masiva del Triásico final, y persistieron hasta la extinción masiva del Cretácico final que mató a todos los dinosaurios, excepto las aves. Su análisis sugiere quela herbivoría surgió independientemente un mínimo de tres veces, y posiblemente seis veces, en crocodiliformes mesozoicos.
"Nuestro trabajo demuestra que los cocodriliformes extintos tenían una dieta increíblemente variada", dijo Melstrom. "Algunos eran similares a los crocodilianos vivos y eran principalmente carnívoros, otros eran omnívoros y otros probablemente se especializaban en plantas. Los herbívoros vivían en diferentes continentes en diferentes países".veces, algunos junto con mamíferos y parientes de mamíferos, y otros no. ¡Esto sugiere que un crocodiliforme herbívoro tuvo éxito en una variedad de ambientes! "
Melstrom dice que continúan reconstruyendo las dietas de cocodriliformes extintos, incluso en especies fosilizadas a las que les faltan dientes. También quiere entender por qué los parientes extintos de cocodrilos se diversificaron tan radicalmente después de una extinción masiva pero no otra, y si la ecología dietéticapodría haber jugado un papel
Esta investigación fue apoyada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., El Fondo Welles del Museo de Paleontología de la Universidad de California y el Fondo Chapman del Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Utah.
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Materiales proporcionado por Universidad de Utah . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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