Los anillos de Urano son invisibles para todos, excepto para los telescopios más grandes, ni siquiera fueron descubiertos hasta 1977, pero son sorprendentemente brillantes en nuevas imágenes de calor del planeta tomadas por dos grandes telescopios en los desiertos altos de Chile.
El brillo térmico le da a los astrónomos otra ventana sobre los anillos, que se han visto solo porque reflejan una pequeña luz en el rango visible u óptico, y en el infrarrojo cercano. Las nuevas imágenes tomadas por Atacama Large Millimeter / submillimeterArray ALMA y el Very Large Telescope VLT permitieron al equipo por primera vez medir la temperatura de los anillos: 77 Kelvin fríos, o 77 grados sobre cero absoluto, la temperatura de ebullición del nitrógeno líquido y equivalente a 320grados bajo cero Fahrenheit.
Las observaciones también confirman que el anillo más brillante y denso de Urano, llamado anillo épsilon, difiere de los otros sistemas de anillos conocidos dentro de nuestro sistema solar, en particular los anillos espectacularmente hermosos de Saturno.
"Los anillos principalmente helados de Saturno son anchos, brillantes y tienen un rango de tamaños de partículas, desde polvo del tamaño de micras en el anillo D más interno, hasta decenas de metros de tamaño en los anillos principales", dijo Imke de Pater, UC Berkeleyprofesor de astronomía: "Falta el extremo pequeño en los anillos principales de Urano; el anillo más brillante, épsilon, se compone de rocas más grandes y del tamaño de una pelota de golf".
En comparación, los anillos de Júpiter contienen principalmente partículas pequeñas de tamaño micrónico un micrón es una milésima de milímetro. Los anillos de Neptuno también son principalmente polvo, e incluso Urano tiene amplias capas de polvo entre sus anillos principales estrechos.
"Ya sabemos que el anillo de épsilon es un poco extraño, porque no vemos las cosas más pequeñas", dijo el estudiante graduado Edward Molter. "Algo ha estado barriendo las cosas más pequeñas, o todo está brillando juntas. Simplementeno sé. Este es un paso hacia la comprensión de su composición y si todos los anillos provienen del mismo material fuente o si son diferentes para cada anillo ".
Los anillos podrían ser antiguos asteroides capturados por la gravedad del planeta, restos de lunas que se estrellaron entre sí y se hicieron añicos, los restos de lunas destrozados cuando se acercaron demasiado a Urano, o restos que quedaron desde el momento de la formación hace 4.500 millones de años.
Los nuevos datos se publicaron esta semana en el Revista Astronómica . De Pater y Molter lideraron las observaciones de ALMA, mientras que Michael Roman y Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester en el Reino Unido lideraron las observaciones de VLT.
"Los anillos de Urano son compositivamente diferentes del anillo principal de Saturno, en el sentido de que en óptico e infrarrojo, el albedo es mucho más bajo: son realmente oscuros, como el carbón", dijo Molter. "También son extremadamente estrechos en comparación conlos anillos de Saturno. El más ancho, el anillo épsilon, varía de 20 a 100 kilómetros de ancho, mientras que el de Saturno tiene 100 o decenas de miles de kilómetros de ancho ".
La falta de partículas del tamaño de polvo en los anillos principales de Urano se notó por primera vez cuando la Voyager 2 voló por el planeta en 1986 y las fotografió. Sin embargo, la nave espacial no pudo medir la temperatura de los anillos.
Hasta la fecha, los astrónomos han contado un total de 13 anillos alrededor del planeta, con algunas bandas de polvo entre los anillos. Los anillos difieren en otros aspectos de los de Saturno.
"Es genial que incluso podamos hacer esto con los instrumentos que tenemos", dijo. "Solo estaba tratando de imaginar el planeta lo mejor que pude y vi los anillos. Fue increíble".
Tanto las observaciones de VLT como de ALMA fueron diseñadas para explorar la estructura de temperatura de la atmósfera de Urano, con VLT probando longitudes de onda más cortas que ALMA.
"Nos sorprendió ver que los anillos saltan claramente cuando redujimos los datos por primera vez", dijo Fletcher.
Esto presenta una oportunidad emocionante para el próximo telescopio espacial James Webb, que podrá proporcionar restricciones espectroscópicas muy mejoradas en los anillos de Urania en la próxima década.
La investigación de Berkeley fue financiada por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio NNX16AK14G. El trabajo en la Universidad de Leicester fue respaldado por el Consejo Europeo de Investigación GIANTCLIMES en el marco del programa de investigación e innovación Horizon 2020 de la Unión Europea 723890.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Berkeley . Original escrito por Robert Sanders. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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