Las hienas modernas se conocen como cazadores y carroñeros en ecosistemas asiáticos y africanos como la sabana.
Pero en la antigüedad, estos poderosos carnívoros también deambulaban por un paisaje muy diferente, habitando el gélido Ártico durante la última glaciación, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Buffalo.
La investigación, que se publicará el 18 de junio en la revista Cuaternario abierto , informa sobre los primeros fósiles conocidos de hienas del Ártico.
El estudio revela que dos dientes fósiles de la edad de hielo descubiertos en el territorio de Yukon en Canadá pertenecían a la llamada "hiena corriendo" Chasmaporthetes. Los especímenes, recuperados en la década de 1970, fueron considerados tentativamente por hienas por paleontólogos anteriores, peroEl nuevo artículo es el primero en confirmar la identidad de los fósiles e informar sobre ellos en detalle, asignándoles un género basado en las comparaciones con una muestra global de fósiles de hiena.
Los hallazgos llenan un vacío importante en el conocimiento de los científicos sobre cómo las hienas llegaron a América del Norte. Anteriormente, los fósiles de Chasmaporthetes se habían encontrado hasta el norte de Mongolia en Asia y el sur de los Estados Unidos en América del Norte, sin sitios intermedios.
"Los fósiles de este género de hienas se habían encontrado en África, Europa y Asia, y también en el sur de los Estados Unidos. Pero, ¿dónde y cómo llegaron estos animales a América del Norte? Los dientes que estudiamos, aunque solo eran dosdientes, comience a responder esas preguntas ", dice el paleontólogo Jack Tseng, PhD, primer autor del artículo y profesor asistente de patología y ciencias anatómicas en la Escuela de Medicina y Ciencias Biomédicas Jacobs de la UB.
¿Cómo llegaron las hienas a América del Norte?
Las hienas antiguas probablemente ingresaron a América del Norte a través de Beringia, un área que incluye Alaska y el Territorio de Yukón, que conecta Asia con América del Norte durante los períodos de bajos niveles del mar. Desde allí, los animales se dirigieron hacia el sur hasta México, dicen los científicos.
Los fósiles recientemente descritos son importantes en parte porque proporcionan la primera prueba de las antiguas hienas que viven en Beringia.
"Es sorprendente imaginar que las hienas prosperen en las duras condiciones sobre el Círculo Polar Ártico durante la era de hielo", dice el coautor del estudio Grant Zazula, PhD, paleontólogo del Gobierno de Yukón. "Chasmaporthetes probablemente cazaba manadas de caribúes y caballos de la edad de hielo"o cadáveres carroñeros de mamuts en la vasta tundra esteparia que se extendía desde Siberia hasta el territorio de Yukón ".
"Nuestra comprensión previa de dónde vivían estas hienas de gran alcance se basó en registros fósiles en el sur de América del Norte, por un lado, y Asia, Europa y África, por el otro", dice Tseng. "Estos registros raros de hienas en el Árticollenar un vacío masivo en un lugar donde esperábamos evidencia de su cruce entre continentes, pero no tenía pruebas hasta ahora "
Según los análisis de los investigadores, es muy probable que los dientes fósiles tengan entre 1,4 millones y 850,000 años, con edades más cercanas a la cifra anterior. Pero las primeras hienas cruzaron América del Norte mucho antes de eso, como las primeras conocidasLos fósiles de hiena en el continente datan de hace unos 5 millones de años, dice Tseng.
Dientes fósiles enigmáticos identificados
Los dientes fósiles fueron recolectados en la década de 1970 durante expediciones paleontológicas en la remota región del río Old Crow en el norte del territorio del Yukón. Un diente fue descubierto por Richard "Dick" Harington, Gerry Fitzgerald y Charlie Thomas, y el otro por Brenda Beebe y WilliamIrving.
Los especímenes, escondidos en las colecciones del Museo Canadiense de la Naturaleza en el área de Ottawa, Ontario, se encuentran entre otros 50,000 fósiles recuperados del área durante el siglo pasado.
La identidad de los dientes fósiles siguió siendo un enigma hasta que captaron la atención de Tseng, provocada por el redescubrimiento de notas de décadas de antigüedad por el coautor del estudio, Lars Werdelin, paleontólogo del Museo Sueco de Historia Natural.
Tseng condujo a Ottawa desde Buffalo en febrero de 2019 para ver los especímenes. Como experto en la evolución y el registro fósil de las hienas, pudo identificar los dientes como pertenecientes al género Chasmaporthetes.
Aunque actualmente solo hay cuatro especies vivas de hiena tres especies que rompen huesos, más el lobo hormiguero que come hormigas, las antiguas hienas tenían una historia familiar diversa, con muchas docenas de especies encontradas en localidades que abarcan el hemisferio norte.
Las hienas desaparecieron de América del Norte antes de que llegaran las primeras personas. Aunque las razones de esta extinción entre 1 y 0,5 millones de años siguen sin estar claras, es posible que el nicho de los animales que destruye los huesos y sea eliminado por el impresionante rostro cortooso Arctodus simus, que vivió en América del Norte hasta el final de la edad de hielo hace unos 12,000 años.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Buffalo . Original escrito por Charlotte Hsu. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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