Los astrónomos que exploran los bordes de la Vía Láctea han observado en los últimos años algunas de las pantallas pirotécnicas más brillantes de la galaxia: superflares.
Estos eventos ocurren cuando las estrellas, por razones que los científicos aún no entienden, expulsan enormes explosiones de energía que se pueden ver a cientos de años luz de distancia. Hasta hace poco, los investigadores suponían que tales explosiones ocurrían principalmente en estrellas que, a diferencia de la Tierra, eran jóvenes y activos.
Ahora, una nueva investigación muestra con más confianza que nunca que los superflares pueden ocurrir en estrellas más antiguas y más tranquilas como la nuestra, aunque más raramente, o aproximadamente una vez cada pocos miles de años.
Los resultados deberían ser una llamada de atención para la vida en nuestro planeta, dijo Yuta Notsu, la autora principal del estudio e investigadora visitante en CU Boulder.
Dijo que si una superflama estallaba del sol, la Tierra probablemente se sentaría en el camino de una ola de radiación de alta energía. Tal explosión podría interrumpir la electrónica en todo el mundo, causando apagones generalizados y cortando los satélites de comunicación en órbita.
Notsu presentó su investigación en una conferencia de prensa en la 234ª reunión de la American Astronomical Society en St. Louis.
"Nuestro estudio muestra que los superflares son eventos raros", dijo Notsu, investigador en el Laboratorio de física atmosférica y espacial de CU Boulder. "Pero hay alguna posibilidad de que podamos experimentar tal evento en los próximos 100 años más o menos".
Los científicos descubrieron este fenómeno por primera vez de una fuente poco probable: el Telescopio Espacial Kepler. La nave espacial de la NASA, lanzada en 2009, busca planetas que rodeen estrellas alejadas de la Tierra. Pero también encontró algo extraño en esas estrellas.la luz de las estrellas distantes pareció volverse repentina y momentáneamente más brillante.
Los investigadores denominaron esas explosiones de energía "superflares"
Notsu explicó que las llamaradas de tamaño normal son comunes en el Sol. Pero lo que mostraban los datos de Kepler parecía ser mucho más grande, del orden de cientos a miles de veces más potente que la llamarada más grande jamás registrada con instrumentos modernos en la Tierra.
Y eso planteó una pregunta obvia: ¿Podría ocurrir una superflama también en nuestro propio sol?
"Cuando nuestro sol era joven, era muy activo porque giraba muy rápido y probablemente generaba erupciones más potentes", dijo Notsu, también del Observatorio Solar Nacional en Boulder. "Pero no sabíamos si ocurrían erupciones tan grandesen el sol moderno con muy baja frecuencia "
Para averiguarlo, Notsu y un equipo internacional de investigadores recurrieron a los datos de la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea y del Observatorio Apache Point en Nuevo México. Durante una serie de estudios, el grupo utilizó esos instrumentos para reducir una lista desuperflares que provenían de 43 estrellas que se parecían a nuestro Sol. Luego, los investigadores sometieron esos eventos raros a un análisis estadístico riguroso.
El resultado final: la edad importa. Según los cálculos del equipo, las estrellas más jóvenes tienden a producir la mayor cantidad de superflores. Pero las estrellas más viejas como nuestro sol, ahora de 4.600 millones de años respetables, no están fuera de peligro.
"Las estrellas jóvenes tienen superflares una vez por semana más o menos", dijo Notsu. "Para el sol, es una vez cada pocos miles de años en promedio".
El grupo publicó sus últimos resultados en mayo en El diario astrofísico .
Notsu no puede estar seguro de cuándo llegará el próximo gran espectáculo de luz solar a la Tierra. Pero dijo que es una cuestión de cuándo, no si. Aún así, eso podría darles a los humanos tiempo para prepararse, proteger la electrónica en el suelo yen órbita por radiación en el espacio.
"Si ocurrió una súper llama hace 1,000 años, probablemente no fue un gran problema. La gente pudo haber visto una gran aurora", dijo Notsu. "Ahora, es un problema mucho mayor debido a nuestra electrónica".
Los coautores del estudio reciente incluyen investigadores de la Universidad de Kyoto, el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, la Universidad de Hyogo, la Universidad de Washington y la Universidad de Leiden.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Colorado en Boulder . Original escrito por Daniel Strain. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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