Una nueva investigación, dirigida por la Universidad de Bristol, sugiere que las plumas surgieron 100 millones de años antes que las aves, cambiando la forma en que vemos a los dinosaurios, aves y pterosaurios, los reptiles voladores.
También cambia nuestra comprensión de las plumas, sus funciones y su papel en algunos de los eventos más importantes de la evolución.
El nuevo trabajo, publicado en la revista Tendencias en ecología y evolución combina nueva información de paleontología y biología del desarrollo molecular.
El descubrimiento clave se produjo a principios de 2019, cuando se informaron las plumas en los pterosaurios; si los pterosaurios realmente llevaban plumas, entonces significa que estas estructuras surgieron en el árbol evolutivo, mucho más profundo que en el momento en que se originaron las aves.
El autor principal, el profesor Mike Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, dijo: "El ave más antigua todavía es Archaeopteryx encontrada por primera vez en el Jurásico tardío del sur de Alemania en 1861, aunque algunas especies de China son un poco más viejas".
"Todos esos fósiles muestran una diversidad de plumas: plumas en el cuerpo y plumas largas en las alas. Pero, desde 1994, los paleontólogos han estado luchando con el perturbador descubrimiento, basado en cientos de especímenes asombrosos de China,que muchos dinosaurios también tenían plumas "
El coautor, Baoyu Jiang de la Universidad de Nanjing, agregó: "Al principio, los dinosaurios con plumas estaban cerca del origen de las aves en el árbol evolutivo".
"Esto no fue tan difícil de creer. Entonces, el origen de las plumas fue retrasado al menos al origen de esos dinosaurios con forma de pájaro, quizás hace 200 millones de años".
La Dra. Maria McNamara, coautora de University College Cork, dijo: "Entonces, tuvimos la suerte de trabajar en un nuevo dinosaurio de Rusia, Kulindadromeus".
"Este dinosaurio mostró una piel increíblemente bien conservada cubierta con escamas en las patas y la cola, y extrañas plumas de bigotes en todo el cuerpo".
"Lo que sorprendió a la gente fue que se trataba de un dinosaurio que estaba tan lejos de las aves en el árbol evolutivo como se podía imaginar. Quizás las plumas estaban presentes en los primeros dinosaurios".
Danielle Dhouailly, de la Universidad de Grenoble, también coautora, trabaja en el desarrollo de plumas en pajaritos, especialmente en su control genómico. Ella dijo: "Los pájaros modernos como los pollos a menudo tienen escamas en sus patas o cuellos, y nosotrosmostró que se trataba de inversiones: lo que una vez fueron plumas se invirtió en escamas
"De hecho, hemos demostrado que la misma red reguladora del genoma impulsa el desarrollo de escamas de reptiles, plumas de aves y pelos de mamíferos. Las plumas podrían haber evolucionado muy temprano".
Baoyu Jiang continuó: "El avance se produjo cuando estábamos estudiando dos nuevos pterosaurios de China".
"Vimos que muchos de sus bigotes estaban ramificados. Esperábamos hebras simples, monofilamentos, pero lo que vimos fueron mechones y plumas. Los pterosaurios tenían plumas".
El profesor Benton agregó: "Esto hace que el origen de las plumas se remonte al menos a 250 millones de años atrás.
"El punto de origen de los pterosaurios, dinosaurios y sus parientes. El mundo del Triásico Temprano se estaba recuperando de la extinción masiva más devastadora de la historia, y la vida en la tierra había regresado de una eliminación casi total".
"Los paleontólogos ya habían notado que los nuevos reptiles caminaban erguidos en lugar de extenderse, que su estructura ósea sugería un crecimiento rápido y tal vez incluso una sangre caliente, y los ancestros de los mamíferos probablemente ya tenían pelo para entonces.
"Entonces, los dinosaurios, los pterosaurios y sus antepasados también tenían plumas. Las plumas probablemente surgieron para ayudar a acelerar la fisiología y la ecología, puramente para el aislamiento. Las otras funciones de las plumas, para mostrar y, por supuesto, para el vuelo, llegaron mucholuego."
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Materiales proporcionado por Universidad de Bristol . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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