Una capa aislante gaseosa debajo de las superficies heladas de objetos celestes distantes podría significar que hay más océanos en el universo de lo que se pensaba anteriormente.
Las simulaciones por computadora proporcionan evidencia convincente de que una capa aislante de hidratos de gas podría evitar que un océano subsuperficial se congele debajo del exterior helado de Plutón, según un estudio publicado en la revista Geociencia de la naturaleza .
En julio de 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA voló a través del sistema de Plutón, proporcionando las primeras imágenes de primer plano de este planeta enano distante y sus lunas. Las imágenes mostraron la topografía inesperada de Plutón, incluida una cuenca elipsoidal de color blanco llamada Sputnik Planitia, ubicado cerca del ecuador y aproximadamente del tamaño de Texas.
Debido a su ubicación y topografía, los científicos creen que existe un océano subsuperficial debajo de la capa de hielo que se diluye en Sputnik Planitia. Sin embargo, estas observaciones son contradictorias con la edad del planeta enano porque el océano debería haberse congelado hace mucho tiempo yla superficie interna de la capa de hielo que mira hacia el océano también debería haber sido aplanada.
Investigadores de la Universidad de Hokkaido de Japón, el Instituto de Tecnología de Tokio, la Universidad de Tokushima, la Universidad de Osaka, la Universidad de Kobe y la Universidad de California, Santa Cruz, consideraron qué podría mantener caliente el océano subsuperficial mientras se mantiene congelada y congelada la superficie interna de la capa de hielo.desigual en Plutón. El equipo planteó la hipótesis de que existe una "capa aislante" de hidratos de gas debajo de la superficie helada de Sputnik Planitia. Los hidratos de gas son sólidos cristalinos parecidos al hielo formados por gas atrapado dentro de jaulas de agua molecular. Son altamente viscosos, tienen baja temperatura térmicaconductividad y, por lo tanto, podría proporcionar propiedades aislantes.
Los investigadores realizaron simulaciones por computadora que cubrieron una escala de tiempo de 4.600 millones de años, cuando el sistema solar comenzó a formarse. Las simulaciones mostraron la evolución térmica y estructural del interior de Plutón y el tiempo requerido para que un océano subsuperficial se congele y la cubierta de caparazón heladose volvió uniformemente espeso. Simularon dos escenarios: uno donde existía una capa aislante de hidratos de gas entre el océano y la capa de hielo, y otro donde no existía.
Las simulaciones mostraron que, sin una capa aislante de hidrato de gas, el mar subsuperficial se habría congelado por completo hace cientos de millones de años; pero con una, apenas se congela en absoluto. Además, toma alrededor de un millón de años para un espesor uniformela corteza de hielo se forma completamente sobre el océano, pero con una capa aislante de hidrato de gas, lleva más de mil millones de años.
Los resultados de la simulación respaldan la posibilidad de que exista un océano líquido de larga vida debajo de la corteza helada de Sputnik Planitia.
El equipo cree que el gas más probable dentro de la capa aislante hipotética es el metano que se origina en el núcleo rocoso de Plutón. Esta teoría, en la que el metano queda atrapado como un hidrato de gas, es consistente con la composición inusual de la atmósfera de Plutón: pobre en metanoy rico en nitrógeno.
Las capas aislantes similares de hidrato de gas podrían mantener océanos subsuperficiales de larga vida en otras lunas heladas relativamente grandes pero mínimamente calentadas y objetos celestes distantes, concluyen los investigadores. "Esto podría significar que hay más océanos en el universo de lo que se pensaba anteriormente, lo que hace queexistencia de vida extraterrestre más plausible ", dice Shunichi Kamata de la Universidad de Hokkaido que dirigió el equipo.
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Materiales proporcionado por Universidad de Hokkaido . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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