Un equipo internacional de científicos descubrió que parte de la plataforma de hielo más grande del mundo se está derritiendo 10 veces más rápido que el promedio general de la plataforma de hielo, debido al calentamiento solar de la superficie del océano circundante.
En un estudio de la plataforma de hielo Ross de la Antártida, que cubre un área aproximadamente del tamaño de Francia, los científicos pasaron varios años construyendo un registro de cómo el sector noroeste de esta vasta plataforma de hielo interactúa con el océano debajo de él.resultados, reportados en la revista Geociencia de la naturaleza , muestra que el hielo se está derritiendo mucho más rápido de lo que se pensaba anteriormente debido a la entrada de agua tibia.
"En general, se cree que la estabilidad de las plataformas de hielo está relacionada con su exposición al agua cálida del océano profundo, pero descubrimos que el agua superficial calentada por el sol también juega un papel crucial en la fusión de las plataformas de hielo", dijo el primer autor, el Dr. Craig Stewartdel Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera NIWA en Nueva Zelanda, quien realizó el trabajo mientras era estudiante de doctorado en la Universidad de Cambridge.
Aunque las interacciones entre el hielo y el océano que ocurren cientos de metros debajo de la superficie de las plataformas de hielo parecen remotas, tienen un impacto directo en el nivel del mar a largo plazo. La plataforma de hielo Ross estabiliza la capa de hielo de la Antártida occidental al bloquear el hielo que fluyeen él desde algunos de los glaciares más grandes del mundo.
"Estudios anteriores han demostrado que cuando las plataformas de hielo colapsan, los glaciares que se alimentan pueden acelerarse en un factor o dos o tres", dijo el coautor, el Dr. Poul Christoffersen, del Scott Polar Research Institute de Cambridge. "La diferencia aquí es el tamaño totalde Ross Ice Shelf, que es cien veces más grande que las plataformas de hielo que ya hemos visto desaparecer ".
El equipo recolectó cuatro años de datos de un amarre oceanográfico instalado bajo la plataforma de hielo Ross por colaboradores de NIWA. Utilizando instrumentos desplegados a través de un pozo de 260 metros de profundidad, el equipo midió la temperatura, la salinidad, las tasas de fusión y las corrientes oceánicas en la cavidaddebajo del hielo
El equipo también utilizó un sistema de radar personalizado extremadamente preciso para examinar el espesor cambiante de la plataforma de hielo. Con el apoyo de la Antártida de Nueva Zelanda y la Beca del Centenario Scott de la Fundación Rutherford en el Scott Polar Research Institute, el Dr. Stewart y el Dr. Christoffersen viajaron másde 1000 km en moto de nieve para medir espesores de hielo y cartografiar las tasas de fusión basal.
Los datos de los instrumentos desplegados en el amarre mostraron que el agua superficial calentada con energía solar fluye hacia la cavidad debajo de la plataforma de hielo cerca de la isla de Ross, lo que hace que las tasas de derretimiento casi se tripliquen durante los meses de verano.
El derretimiento se ve afectado por una gran área de océano abierto frente a la plataforma de hielo que está vacía de hielo marino debido a los fuertes vientos marinos. Esta área, conocida como Ross Sea Polynya, absorbe el calor solar rápidamente en verano y este solarla fuente de calor está influyendo claramente en la fusión en la cavidad de la plataforma de hielo.
Los resultados sugieren que las condiciones en la cavidad de la plataforma de hielo están más estrechamente relacionadas con la superficie del océano y la atmósfera de lo que se suponía anteriormente, lo que implica que las tasas de fusión cerca del frente de hielo responderán rápidamente a los cambios en la capa más alta del océano.
"Es probable que el cambio climático produzca menos hielo marino y temperaturas oceánicas superficiales más altas en el Mar de Ross, lo que sugiere que las tasas de derretimiento en esta región aumentarán en el futuro", dijo Stewart.
El potencial para aumentar las tasas de fusión en esta región tiene implicaciones para la estabilidad de la plataforma de hielo debido a la forma de la plataforma de hielo. La fusión rápida identificada por el estudio ocurre debajo de una parte delgada y estructuralmente importante de la plataforma de hielo, donde el hielo empuja contraIsla Ross: la presión de la isla, transmitida a través de esta región, ralentiza el flujo de toda la plataforma de hielo.
"Las observaciones que hicimos en la parte delantera de la plataforma de hielo tienen implicaciones directas para muchos glaciares grandes que fluyen hacia la plataforma de hielo, algunos a una distancia de hasta 900 km", dijo Christoffersen.
Si bien la plataforma de hielo Ross se considera relativamente estable, los nuevos hallazgos muestran que puede ser más vulnerable de lo que se pensaba hasta ahora. El punto de vulnerabilidad radica en el hecho de que el agua superficial calentada por el sol fluye hacia la cavidad cerca de un estabilizadorpunto de fijación, que podría socavarse si la fusión basal se intensifica aún más.
Los investigadores señalan que la fusión medida por el estudio no implica que la plataforma de hielo sea actualmente inestable. La plataforma de hielo ha evolucionado con el tiempo y el hielo perdido al derretirse debido a la entrada de agua tibia se equilibra aproximadamente con las entradas de hielo dealimentar los glaciares y la acumulación de nieve. Sin embargo, este equilibrio depende de la estabilidad proporcionada por el punto de fijación de la isla Ross, que el nuevo estudio identifica como un punto de vulnerabilidad futura.
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