La lluvia, los mares y una superficie de material orgánico en erosión se pueden encontrar tanto en la Tierra como en la luna más grande de Saturno, Titán. Sin embargo, en Titán es el metano, no el agua, el que llena los lagos con gotas de lluvia.
Mientras intentaba encontrar la fuente del metano de Titán, la investigadora de la Universidad de Arizona, Caitlin Griffith, y su equipo descubrieron algo inesperado: una larga característica de hielo que envuelve casi la mitad de Titán.
Griffith, profesor en el Laboratorio Lunar y Planetario de la UA, es el autor principal del artículo publicado hoy en Astronomía de la naturaleza .
En Titán, las moléculas de metano atmosférico se rompen continuamente por la luz solar. La neblina atmosférica resultante se deposita en la superficie y se acumula como sedimentos orgánicos, agotando rápidamente el metano atmosférico.
Esta chapa orgánica está hecha del material de atmósferas pasadas.
No existe una fuente obvia de metano, excepto por la evaporación de metano de los lagos polares. Pero los lagos de Titán contienen solo un tercio del metano en la atmósfera de Titán y pronto se agotarán por escalas de tiempo geológicas.
Una teoría es que el metano podría ser suministrado por reservorios subterráneos que ventilan metano a la atmósfera. Estudios previos de Titán indican la presencia de una región singular llamada Sotra, que se parece a un volcán criogénico, con características de flujo helado.
El equipo de Griffith se propuso estudiar la composición de la superficie de Titán, en parte con la esperanza de encontrar pequeños y sutiles candidatos a criovolcanes. Analizaron la mitad de la superficie de Titán y no se detectó ninguno, pero se descubrió que Sotra era excepcional ya que exhibía el hielo más fuertecaracteristicas.
Sin embargo, la principal característica de hielo que encontraron los investigadores fue completamente inesperada. Consiste en un corredor de hielo lineal que envuelve alrededor del 40 por ciento de la circunferencia de Titán.
"Este corredor helado es desconcertante, porque no se correlaciona con ninguna de las características de la superficie ni con las medidas del subsuelo", dijo Griffith. "Dado que nuestro estudio y el trabajo anterior indican que Titán no está volcanicamente activo, la huella delEs probable que el corredor sea un vestigio del pasado. Detectamos esta característica en laderas empinadas, pero no en todas las pendientes. Esto sugiere que el corredor helado se está erosionando, lo que podría revelar la presencia de hielo y estratos orgánicos ".
El análisis del equipo también indica una diversidad de material orgánico en ciertas regiones. Estos depósitos superficiales son de interés porque las simulaciones de laboratorio de la atmósfera de Titán producen compuestos biológicamente interesantes como los aminoácidos.
Griffith analizó decenas de miles de imágenes espectrales tomadas de la capa superior de la superficie por el espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo de Cassini, utilizando un método que permitió la detección de características superficiales débiles.
Esta hazaña se logró mediante la aplicación de Griffith del análisis de componentes principales, o PCA. Le permitió extraer características sutiles causadas por hielo y sedimentos orgánicos en la superficie de Titán a partir de la bruma ubicua y características superficiales más obvias. En lugar de medir la superficie.características individuales para cada píxel en una imagen, la PCA utiliza todos los píxeles para reconocer las firmas principales y más sutiles.
El equipo de Griffith comparó sus resultados con estudios anteriores, incluida la sonda Huygens, que aterrizó en Titán en 2005. La comparación validó tanto la técnica como los resultados. Hay planes en marcha para utilizar la técnica para explorar los polos donde residen los mares de metano.
"Tanto Titán como la Tierra siguieron diferentes caminos evolutivos, y ambos terminaron con atmósferas y superficies únicas ricas en materia orgánica", dijo Griffth. "Pero no está claro si Titán y la Tierra son planos comunes de los cuerpos ricos en materia orgánica odos entre muchos mundos ricos en orgánicos posibles "
Una parte de los fondos para esta investigación provino de subvenciones espaciales de la NASA.
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Materiales proporcionados por Universidad de Arizona . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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