Los paleontólogos de la Universidad de Ohio han descubierto una nueva especie de mamífero carnívoro más grande que cualquier gato grande que acecha el mundo hoy. Más grande que un oso polar, con un cráneo tan grande como el de un rinoceronte y enormes dientes caninos penetrantes, esta enormecarnívoro habría sido una parte intimidante de los ecosistemas de África oriental ocupada por los primeros simios y monos.
En un nuevo estudio publicado en el Revista de paleontología de vertebrados , los investigadores nombran a Simbakubwa kutokaafrika, un carnívoro gigantesco conocido por la mayor parte de su mandíbula, partes de su cráneo y partes de su esqueleto. Los fósiles de 22 millones de años fueron desenterrados en Kenia hace décadas cuando los investigadores recorrieron la regiónbuscando evidencia de simios antiguos. Las muestras se colocaron en un cajón en los Museos Nacionales de Kenia y no se les prestó mucha atención hasta que los investigadores de la Universidad de Ohio, la Dra. Nancy Stevens y el Dr. Matthew Borths las redescubrieron, reconociendo su importancia.
"Al abrir un cajón del museo, vimos una hilera de gigantescos dientes carnívoros, claramente pertenecientes a una especie nueva para la ciencia", dice el autor principal del estudio, Borths. Borths fue becario de investigación postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias con Stevens en el Departamento deCiencias biomédicas en la Universidad de Ohio cuando se realizó la investigación, y ahora es curador de la División de Primates Fósiles en el Centro Duke Lemur de la Universidad Duke.
Simbakubwa es swahili para "gran león" porque el animal probablemente estaba en la cima de la cadena alimentaria en África, ya que los leones están en los ecosistemas africanos modernos. Sin embargo, Simbakubwa no estaba estrechamente relacionado con los grandes felinos o cualquier otro carnívoro de mamíferos vivo hoy en día.En cambio, la criatura pertenecía a un grupo extinto de mamíferos llamados hiaenodontes.
Los hyaenodontes fueron los primeros carnívoros de mamíferos en África. Durante aproximadamente 45 millones de años después de la extinción de los dinosaurios no aviarios, los hyaenodontes fueron los depredadores del ápice en África. Luego, después de millones de años de movimientos tectónicos casi del aislamiento de la Tierralas placas conectaban África con los continentes del norte, permitiendo el intercambio floral y faunístico entre masas de tierra. En la época de Simbakubwa, los parientes de gatos, hienas y perros comenzaron a llegar a África desde Eurasia.
Mientras los familiares de gatos y perros iban hacia el sur, los familiares de Simbakubwa iban hacia el norte. "Es un momento fascinante en la historia biológica", dice Borths. "Los linajes que nunca se habían encontrado comienzan a aparecer juntos en el registro fósil"
El nombre de la especie, kutokaafrika, es swahili para "venir de África" porque Simbakubwa es el más antiguo de los gigantes jacinodontes, lo que sugiere que este linaje de carnívoros gigantes probablemente se originó en el continente africano y se movió hacia el norte para florecer durante millones de años.
En última instancia, los hyaenodontos en todo el mundo se extinguieron. Los ecosistemas mundiales cambiaron entre 18 y 15 millones de años atrás a medida que los pastizales reemplazaron los bosques y los nuevos linajes de mamíferos se diversificaron. "No sabemos exactamente qué llevó a los hyaenodontos a la extinción, pero los ecosistemas cambiaron rápidamente a medida que losel clima global se volvió más seco. Los gigantescos parientes de Simbakubwa estuvieron entre los últimos hyaenodontes del planeta ", comenta Borths.
"Este es un fósil fundamental, que demuestra la importancia de las colecciones de museos para comprender la historia evolutiva", señala Stevens, profesor del Heritage College of Osteopathic Medicine en la Universidad de Ohio y coautor del estudio. "Simbakubwa es una ventana a unera pasada. A medida que los ecosistemas cambiaron, un depredador clave desapareció, anunciando transiciones faunísticas cenozoicas que eventualmente condujeron a la evolución de la fauna africana moderna ".
Este estudio fue financiado por subvenciones de la National Science Foundation EAR / IF-0933619; BCS-1127164; BCS-1313679; EAR-1349825; BCS-1638796; DBI-1612062, The Leakey Foundation, National Geographic Society CRE, Ohio University Research Council, Ohio University Heritage College of Osteopathic Medicine, SICB y The Explorers Club.
Este descubrimiento subraya tanto la importancia de apoyar los usos innovadores de las colecciones de fósiles, como la importancia de apoyar la investigación y el desarrollo profesional de jóvenes científicos posdoctorales talentosos como el Dr. Borths ", dijo Daniel Marenda, director de programas de National ScienceFundación, que financió esta investigación. "Este trabajo tiene el potencial de ayudarnos a comprender cómo las especies se adaptan, o no se adaptan en este caso, a un clima global que cambia rápidamente".
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Materiales proporcionado por Universidad de Ohio . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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