Es ampliamente aceptado que los humanos anatómicamente modernos se cruzaron con sus parientes cercanos, los neandertales y los denisovanos, mientras se dispersaban fuera de África. Pero un estudio que examinó fragmentos de ADN pasaron de estos antiguos homínidos a personas modernas que viven en la isla del sudeste asiático y Nueva Guineaahora sugiere que la ascendencia de los papúes incluye no solo uno sino dos linajes denisovanos distintos, que habían estado separados entre sí durante cientos de miles de años. De hecho, los investigadores sugieren que uno de esos linajes denisovanos es tan diferente del otro querealmente deberían considerarse como una especie de homínido arcaico completamente nuevo.
Los hallazgos, basados en una nueva colección de datos del genoma posible gracias a los coautores del estudio del Instituto Eijkman de Biología Molecular en Yakarta, Indonesia, aparecen el 11 de abril en la revista Celda . Tomado en conjunto con trabajos anteriores, que ha señalado un tercer linaje denisovano en los genomas de los siberianos modernos, los nativos americanos y los asiáticos orientales, la evidencia "sugiere que los humanos modernos se cruzan con múltiples poblaciones denisovanas, que estaban geográficamente aisladasel uno del otro durante un tiempo evolutivo profundo ", escriben los investigadores.
Los nuevos hallazgos muestran que los humanos modernos que salían de África por primera vez estaban entrando en un mundo nuevo que se veía completamente diferente al que vemos hoy ". Solíamos pensar que solo éramos nosotros, los humanos modernos,y Neanderthals ", dice el autor principal Murray Cox de la Universidad de Massey en Nueva Zelanda." Ahora sabemos que había una gran diversidad de grupos similares a los humanos en todo el planeta. Nuestros antepasados entraron en contacto con ellos todo el tiempo ".
La nueva evidencia también muestra inesperadamente una mezcla adicional entre papúes y uno de los dos grupos denisovanos, lo que sugiere que este grupo realmente vivió en Nueva Guinea o sus islas adyacentes ". La gente solía pensar que los denisovanos vivían en el continente asiático y lejos denorte ", dice Cox." Nuestro trabajo muestra que el centro de la diversidad arcaica no estaba en Europa o en el norte congelado, sino en Asia tropical ".
Ya estaba claro que la Isla del Sudeste Asiático y Nueva Guinea era un lugar especial, con individuos que portaban más ADN de homínido arcaico que en cualquier otro lugar de la Tierra. La región también fue reconocida como clave para la evolución temprana del Homo sapiens fuera de África.Pero había lagunas en la historia.
Para ayudar a llenar esos vacíos, el equipo de Cox excavó haplotipos arcaicos de 161 genomas nuevos que abarcan 14 grupos de islas en la isla del sudeste asiático y Nueva Guinea. Sus análisis descubrieron grandes extensiones de ADN que no encajaban con una sola introgresión de genes de Denisovans enhumanos en la región. En cambio, informan, los papúes modernos llevan cientos de variantes genéticas de dos linajes denisovanos profundamente divergentes. De hecho, estiman que esos dos grupos de denisovanos habían estado separados unos de otros durante 350,000 años.
Los nuevos hallazgos resaltan cuán "increíblemente poco estudiada" ha sido esta parte del mundo, dicen los investigadores. Para ponerlo en contexto, muchos de los participantes del estudio viven en Indonesia, un país del tamaño de Europa que es el cuarto país más grandebasado en el tamaño de su población. Y, sin embargo, aparte de un par de genomas reportados en una encuesta global de diversidad genómica en 2016, el nuevo artículo informa las primeras secuencias del genoma de Indonesia. También ha habido un fuerte sesgo en los estudios de homininas arcaicas.a Europa y al norte de Eurasia porque el ADN recolectado de los huesos antiguos sobrevive mejor en el frío norte.
Los investigadores dicen que esta falta de representación global tanto en los datos del genoma antiguos como en los modernos es bien notada. "Sin embargo, no creemos que las personas realmente hayan comprendido el sesgo que esto conlleva en las interpretaciones científicas, como, aquí, la distribución geográfica de las poblaciones de homínidos arcaicos ", dice Cox.
Por fascinantes que sean estos nuevos hallazgos, los investigadores dicen que su objetivo principal es utilizar estos nuevos datos genómicos para ayudar a mejorar la atención médica de las personas en la isla del sudeste asiático. Dicen que esta primera encuesta sobre el genoma en la región ahora ofrece la información de referencia necesaria paraponer ese trabajo en movimiento
Este estudio fue apoyado por la National Science Foundation, una beca Tier II del Ministerio de Educación de Singapur, una beca postdoctoral presidencial de NTU, una beca individual del Instituto de Complejidad NTU, una beca ANR francesa, una beca de la Unión Europea a través del Fondo Europeo de Desarrollo Regional,una beca de la Royal Society of New Zealand Marsden, y una beca alemana de la Fundación Alexander von Humboldt. Los recursos computacionales fueron provistos por una beca de investigación de Microsoft para Azure Cloud Computing y el High Performance Computing Center, Universidad de Tartu, Estonia.
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