Los científicos han identificado tipos especiales de células cerebrales que pueden permitirnos simular los procesos de toma de decisiones de los demás, reconstruyendo así su estado mental y prediciendo sus intenciones. La disfunción en estas 'neuronas de simulación' puede ayudar a explicar las dificultades con las interacciones sociales enafecciones como el autismo y la ansiedad social.
Investigadores de la Universidad de Cambridge identificaron el tipo de neurona previamente desconocido, que dicen que simula activa y espontáneamente los procesos de decisión mental cuando los interlocutores sociales aprenden unos de otros.
El estudio, publicado hoy en Celda , sugiere que estas recién llamadas 'neuronas de simulación', que se encuentran en la amígdala, una colección de células nerviosas en el lóbulo temporal del cerebro, permiten a los animales y posiblemente también a los humanos reconstruir el estado mental de su compañero socialy de ese modo predecir sus intenciones.
Los investigadores continúan especulando que si las neuronas de simulación se vuelven disfuncionales, esto podría restringir la cognición social, un síntoma de autismo. Por el contrario, sugieren que las neuronas hiperactivas podrían dar como resultado una simulación exagerada de lo que otros podrían estar pensando, lo que puede desempeñar un papel enansiedad social.
El autor principal del estudio, el Dr. Fabian Grabenhorst del Departamento de Fisiología, Desarrollo y Neurociencia, dice: "Comenzamos a buscar neuronas que pudieran estar involucradas en el aprendizaje social. Nos sorprendió descubrir que las neuronas de la amígdala no solo aprenden el valorde objetos de observación social, pero en realidad usan esta información para simular las decisiones de un compañero "
Simular las decisiones de los demás es un proceso cognitivo sofisticado que tiene sus raíces en el aprendizaje social. Al observar las opciones de alimentación de un compañero, por ejemplo, aprendemos qué alimentos son valiosos y vale la pena elegir. Tal conocimiento no solo informa nuestras propias decisiones sino que también nos ayudapredecir las decisiones futuras de nuestro socio.
Los psicólogos y filósofos han sugerido durante mucho tiempo que la simulación es el mecanismo por el cual los humanos entienden las mentes de los demás. Sin embargo, la base neuronal de este complejo proceso sigue sin estar clara. La amígdala es conocida por sus diversos roles en el comportamiento social y ha sido implicadaen el autismo. Hasta ahora, sin embargo, se desconocía si las neuronas de la amígdala también contribuyen a la cognición social avanzada, como simular las decisiones de otros.
El estudio registró la actividad de neuronas de amígdala individuales cuando los monos macacos participaron en una tarea de aprendizaje de observación. Sentados uno frente al otro con una pantalla táctil entre ellos, los animales se turnaban para tomar decisiones para obtener recompensas. Para maximizar su recompensa de jugo de fruta,los animales debían aprender y rastrear las probabilidades de recompensa asociadas con las diferentes imágenes que se muestran en la pantalla.
El estudio permitió a un animal observar las elecciones de su compañero para que pudieran aprender los valores de recompensa de las imágenes. Una vez que las imágenes cambiaban entre ellas, el animal observador podía hacer uso de este conocimiento cuando era su turno de elegir.
Sorprendentemente, los investigadores descubrieron que cuando un animal observaba a su compañero, las neuronas de la amígdala del observador parecían realizar un cálculo de decisión. Estas neuronas primero compararon los valores de recompensa de las opciones de elección del compañero antes de señalar la elección probable del compañero, de acuerdo con un simuladoproceso de decisión. Es importante destacar que estos patrones de actividad ocurrieron espontáneamente, mucho antes de la elección de la pareja y sin necesidad de decisión para el observador.
Con base en sus hallazgos, los científicos crearon el primer modelo de computadora de los circuitos neuronales de la amígdala involucrados en la cognición social. Al mostrar cómo los tipos específicos de neuronas se influyen entre sí, este modelo sugiere que la amígdala contiene un 'circuito de decisión' que funcionalas propias elecciones del animal y un 'circuito de simulación' separado que calcula una predicción de la elección del interlocutor social.
Grabenhorst dijo: "Las neuronas de simulación y decisión están estrechamente entremezcladas dentro de la amígdala. Logramos distinguir entre ellas y sus diferentes funciones examinando cuidadosamente una neurona a la vez. Esto no hubiera sido posible con técnicas de imágenes del cerebro humano que miden laactividad promedio de un gran número de neuronas "
"Creemos que las neuronas de simulación son bloques de construcción importantes para la cognición social: permiten que los animales reconstruyan los procesos de decisión mental de sus parejas. Las neuronas de simulación también podrían constituir precursores simples de las increíbles capacidades cognitivas de los humanos, como 'Teoría de la mente'. "
Los científicos sugieren que si las neuronas de simulación fueran disfuncionales o completamente ausentes, esto podría empobrecer el comportamiento social. Grabenhorst dice: "Si las neuronas de simulación no funcionan correctamente, una persona podría no ser capaz de relacionarse muy bien con los estados mentales de los demás. Sabemos muy poco acerca de cómo los tipos específicos de neuronas contribuyen a la cognición social y a los desafíos sociales que enfrentan las personas con autismo. Al identificar neuronas específicas y mecanismos de circuito para la simulación mental, nuestro estudio puede ofrecer nuevas ideas sobre estas condiciones ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Cambridge . La historia original tiene licencia bajo a Licencia Creative Commons . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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