Los cetáceos, el grupo que incluye ballenas y delfines, se originaron en el sur de Asia hace más de 50 millones de años a partir de un pequeño antepasado de cuatro patas y pezuñas. Ahora, los investigadores informan el descubrimiento de una antigua ballena de cuatro patas, encontrada en 42.6sedimentos marinos de hace millones de años a lo largo de la costa del Perú - tienen una nueva visión de la evolución de las ballenas y su dispersión a otras partes del mundo. Los hallazgos se informan en la revista Biología actual el 4 de abril
La presencia de pequeños cascos en la punta de los dedos de manos y pies de la ballena y su morfología de cadera y extremidades sugieren que esta ballena podría caminar en tierra, según los investigadores. Por otro lado, dicen, características anatómicas de la colay los pies, incluidos los apéndices largos y probablemente palmeados, similares a una nutria, indican que también era un buen nadador.
"Este es el primer registro indiscutible de un esqueleto de ballena cuadrúpedo para todo el Océano Pacífico, probablemente el más antiguo de América y el más completo fuera de India y Pakistán", dice Olivier Lambert del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales.
Hace algunos años, el coautor del estudio Mario Urbina, del Museo de Historia Natural-UNMSM, Perú, descubrió un área prometedora para cavar fósiles en el desierto costero del sur del Perú, llamada Playa Media Luna. En 2011, un equipo internacional, que incluíamiembros de Perú, Francia, Italia, los Países Bajos y Bélgica, organizaron una expedición de campo, durante la cual excavaron los restos de una antigua ballena que desde entonces llamaron Peregocetus pacificus. Significa "la ballena viajera que llegó al Pacífico".
"Al excavar alrededor de los huesos del afloramiento, nos dimos cuenta rápidamente de que se trataba del esqueleto de una ballena cuadrúpeda, con ambas extremidades anteriores y posteriores", dice Lambert.
Con la ayuda de microfósiles, las capas de sedimentos donde se colocó el esqueleto fueron fechadas con precisión al Eoceno medio, hace 42,6 millones de años. Los detalles anatómicos del esqueleto les permitieron inferir que el animal era capaz de maniobrar su gran cuerpo arribaa 4 metros de largo, incluida la cola, tanto en tierra como en el agua. Por ejemplo, las características de las vértebras caudales en la cola recuerdan a las de los castores y las nutrias, lo que sugiere una contribución significativa de la cola durante la natación.
La edad geológica de la nueva ballena de cuatro extremidades y su presencia a lo largo de la costa occidental de América del Sur respalda firmemente la hipótesis de que los cetáceos tempranos llegaron al Nuevo Mundo a través del Atlántico Sur, desde la costa occidental de África hasta América del Sur, según los investigadoresinforme. Las ballenas habrían sido asistidas en su viaje por las corrientes superficiales hacia el oeste y por el hecho de que, en ese momento, la distancia entre los dos continentes era la mitad de lo que es hoy. Los investigadores sugieren que, solo después de haber llegado a Sudamérica,las ballenas anfibias migraron hacia el norte, llegando finalmente a América del Norte.
El equipo internacional continúa estudiando los restos de otras ballenas y delfines del Perú. "Seguiremos buscando en localidades con capas tan antiguas, e incluso más antiguas, que las de Playa Media Luna, para que se descubran cetáceos anfibios más viejosen el futuro ", dice Lambert.
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