Han surgido nuevos hallazgos acerca de cinco lunas diminutas ubicadas dentro y cerca de los anillos de Saturno. Los sobrevuelos más cercanos de la nave espacial Cassini de la NASA revelan que las superficies de estas lunas inusuales están cubiertas con material de los anillos del planeta, y de partículas heladas que explotande Encelado, la luna más grande de Saturno. El trabajo pinta una imagen de los procesos competitivos que dan forma a estas mini lunas.
"Los atrevidos y cercanos sobrevuelos de estas pequeñas lunas extrañas nos permiten observar cómo interactúan con los anillos de Saturno", dijo Bonnie Buratti, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Buratti dirigió un equipo de 35 coautores que publicaron sustrabajo en la revista Science el 28 de marzo. "Estamos viendo más evidencia de cuán extremadamente activo y dinámico es el sistema de anillo y luna de Saturno".
La nueva investigación, a partir de datos recopilados por seis de los instrumentos de Cassini antes de que finalizara su misión en 2017, es una clara confirmación de que el polvo y el hielo de los anillos se acumulan en las lunas incrustadas dentro y cerca de los anillos.
Los científicos también encontraron que las superficies de la luna eran muy porosas, lo que confirma aún más que se formaron en múltiples etapas a medida que el material del anillo se asentaba en núcleos más densos que podrían ser restos de un objeto más grande que se rompió. La porosidad también ayuda a explicar su forma: más bienen lugar de ser esféricos, son de aspecto rabioso y con forma de ravioles, con material pegado alrededor de sus ecuadores.
"Encontramos que estas lunas están recogiendo partículas de hielo y polvo de los anillos para formar las pequeñas faldas alrededor de sus ecuadores", dijo Buratti. "Un cuerpo más denso tendría más forma de bola porque la gravedad atraería el material".
"Quizás este proceso se está llevando a cabo en todos los anillos, y las partículas de anillo más grandes también están acumulando material de anillo a su alrededor. Las vistas detalladas de estas pequeñas lunas de anillo pueden decirnos más sobre el comportamiento de las partículas de anillo en sí mismas", dijo Cassini ProjectLa científica Linda Spilker, también en JPL.
De los satélites estudiados, las superficies de las personas más cercanas a Saturno, Daphnis y Pan, son las más alteradas por los materiales del anillo. Las superficies de las lunas Atlas, Prometeo y Pandora, más alejadas de Saturno, también tienen material de anillo- pero también están recubiertos con partículas brillantes de hielo y vapor de agua del penacho que se pulveriza desde Encelado. Un amplio anillo exterior de Saturno, conocido como el anillo E, está formado por el material helado que se despliega desde Enceladopenacho.
La pieza clave del rompecabezas era un conjunto de datos del espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo VIMS de Cassini, que recogía luz visible para el ojo humano y también luz infrarroja de longitudes de onda más largas. Era la primera vez que Cassini estaba lo suficientemente cerca como para crear un espectromapa de la superficie de la luna más interna Pan. Al analizar los espectros, VIMS pudo aprender sobre la composición de los materiales en las cinco lunas.
VIMS vio que las lunas de anillo más cercanas a Saturno parecen las más rojas, similares al color de los anillos principales. Los científicos aún no conocen la composición exacta del material que aparece rojo, pero creen que es probable que sea una mezcla de compuestos orgánicos yhierro.
Las lunas justo afuera de los anillos principales, por otro lado, parecen más azules, similares a la luz de las plumas heladas de Encelado.
Los seis sobrevuelos súper cercanos de las lunas anulares, realizados entre diciembre de 2016 y abril de 2017, involucraron a todos los instrumentos de teledetección óptica de Cassini que estudian el espectro electromagnético. Trabajaron junto a los instrumentos que examinaron el polvo, el plasma y los campos magnéticos ycómo interactúan esos elementos con las lunas.
Quedan preguntas, incluido qué provocó la formación de las lunas. Los científicos utilizarán los nuevos datos para modelar escenarios y podrían aplicar las ideas a las pequeñas lunas alrededor de otros planetas y posiblemente incluso a los asteroides.
"¿Alguna de las lunas de los planetas gigantes de hielo Urano y Neptuno interactúan con sus anillos más delgados para formar características similares a las de las lunas de los anillos de Saturno?", Preguntó Buratti. "Estas son preguntas a responder en futuras misiones".
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Materiales proporcionado por Laboratorio de Propulsión a Chorro, NASA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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