Un nuevo estudio muestra que el daño infligido a los árboles en Puerto Rico por el huracán María no tenía precedentes en los tiempos modernos, y sugiere que las grandes tormentas más frecuentes provocadas por un clima cálido podrían alterar permanentemente los bosques no solo aquí, sino en gran parte del Atlánticotrópicos. La biodiversidad podría sufrir como resultado, y se podría agregar más carbono a la atmósfera, dicen los autores. El estudio aparece esta semana en la revista Comunicaciones de la naturaleza .
El huracán María no solo destruyó muchos más árboles que cualquier tormenta estudiada anteriormente; los árboles grandes y viejos que se creían especialmente resistentes a las tormentas sufrieron lo peor. La autora principal, Maria Uriarte, miembro de la facultad del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia, dijo eso porque los huracanes sonproyectado para intensificarse con el clima cálido, el daño probablemente presagia más eventos de este tipo. "Estos huracanes van a matar más árboles. Van a romper más árboles. Los factores que protegieron a muchos árboles en el pasado ya no se aplicarán", dijo.dijo: "Los bosques se volverán cada vez más pequeños, porque no tendrán tiempo para volver a crecer y serán menos diversos".
Cuando María llegó a Puerto Rico en octubre de 2017, entró en la categoría 4, con vientos de hasta 155 millas por hora y hasta tres pies de lluvia en algunos lugares. Muchos árboles fueron despojados de follaje, cortados por la mitad o despejadosfuera de la tierra. La tormenta más fuerte que azotó la isla desde 1928, María mató o dañó severamente un estimado de 20 millones a 40 millones de árboles.
Uriarte, que ha estado monitoreando el crecimiento y la mortalidad de los árboles en Puerto Rico durante los últimos 15 años, regresó poco después del huracán y comenzó a documentar sus efectos. Para el nuevo estudio, ella y dos colegas se alojaron en una sección de 40 acres deel Bosque Nacional El Yunque, cerca de la capital de San Juan, que ha sido monitoreado intensamente por múltiples equipos desde 1990. Este monitoreo a largo plazo permitió a Uriarte y sus colegas comparar el daño de María con el de los huracanes pasados, incluidos el huracán Hugo de 1989 yEl huracán Georges de 1998: tormentas de categoría 3, pero las únicas cosas incluso cercanas a María en los últimos tiempos.
Descubrieron que María mató el doble de árboles que las tormentas anteriores, y rompió más del triple de troncos. Algunas especies sufrieron mucho peor, con tasas de rotura de hasta 12 veces las de tormentas anteriores. Alarmantemente, estos tendían a serlas maderas duras más valiosas y de crecimiento más lento que en el pasado fueron las más resistentes a las grandes tormentas: imponentes tabonucos parecidos a la caoba con grandes coronas, apreciados por la construcción de muebles y botes, y ausubos gruesos, cuya madera es tan densa que no flotaen el agua. Estos y otros árboles grandes proporcionan hábitat para muchas aves y otras criaturas que los árboles más pequeños no tienen. Aproximadamente la mitad de los árboles con troncos rotos morirán en dos o tres años, dijo Uriarte.
Sin embargo, algunas especies tuvieron un buen desempeño en todas las tormentas, y una se destacó: la palma común de la sierra, cuyo tronco delgado y flexible se dobla con el viento y rápidamente vuelve a brotar, como hierba, desde su parte superior si pierde follaje. Uriarte creeque las palmeras y algunas especies pioneras que pueden echar raíces rápidamente y crecer después de las tormentas pueden ser el futuro de los bosques en los trópicos y subtropicales atlánticos. "Esto producirá bosques de menor estatura y menos diversos dominados por unas pocas especies resistentes", dijo..
Los ciclones tropicales obtienen su energía del calor del océano. Las temperaturas del Atlántico ya están subiendo, y los modelos predicen que para el año 2100, los vientos huracanados máximos sostenidos podrían aumentar hasta en un 15 por ciento. El aire más cálido también transporta más humedad, por lo que la lluvia podría aumentar en hastaal 20 por ciento cerca de los centros de tormentas. Ambos factores destruyen los árboles; los vientos extremos lo hacen directamente, mientras que la lluvia satura y desestabiliza el suelo, alentando el desarraigo ". Los cambios esperados en los vientos huracanados y la lluvia pueden tener profundas consecuencias para la resistencia a largo plazo de los bosques tropicales.en la cuenca del Atlántico norte ", dice el estudio.
La pérdida potencial de muchas especies arbóreas podría tener efectos en cascada sobre la vida silvestre y las plantas del bosque, dicen los investigadores. Esto probablemente también alteraría la dinámica de crecimiento de los bosques, de modo que en lugar de absorber más carbono atmosférico del que emitenactualmente lo hace: la ecuación se revertiría y los bosques se convertirían en emisores netos. Esto se debería a que la descomposición de los árboles talados superaría al carbono absorbido por cualquier reemplazo. Junto con las palmeras, una especie que probablemente se haría cargo seríayagrumo en crecimiento, que se dispara rápidamente en claros soleados creados por grandes tormentas. Pero el yagrumo también suele ser el primero en caer en las tormentas y, por lo tanto, solo aumentaría el problema. Por lo tanto, los bosques ayudarían a alimentar el calentamiento que los está destruyendo.Estimaciones separadas sugieren que los árboles muertos o dañados solo por el huracán María liberarán alrededor de 5,75 millones de toneladas de carbono a la atmósfera, o alrededor del 2,5 por ciento del carbono que anualmente absorben todos los bosques enlos Estados Unidos.
Edmund Tanner, profesor emérito de la Universidad de Cambridge que estudia árboles tropicales pero no participó en la nueva investigación, dijo que el estudio es importante, porque "informa diferentes, en lugar de intensificar, los efectos de los huracanes más fuertes que los más débiles"Tanner dijo que los efectos son" probablemente representativos de grandes áreas de bosques tropicales de tierras bajas cerca de las costas marinas, algunas de las cuales probablemente experimentarán daños similares o peores en un mundo en calentamiento. "María" fue un huracán de categoría 4 ", señaló Tanner."Hay una categoría 5"
El estudio fue coautor de dos investigadores que han trabajado durante mucho tiempo en el bosque de El Yunque: Jill Thompson, ecologista de plantas del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido; y Jess K. Zimmerman, profesora de la Universidad de PuertoRico en San Juan. La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de la Tierra en la Universidad de Columbia . Original escrito por Kevin Krajick. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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