Un equipo de investigación descubrió una especie de marsupial previamente desconocida que vivió en el Ártico de Alaska durante la era de los dinosaurios, agregando un nuevo detalle vívido a un paisaje antiguo complejo.
El animal del tamaño de un pulgar, llamado Unnuakomys hutchisoni , vivió en el Ártico hace unos 69 millones de años durante el período Cretácico tardío. Su descubrimiento, dirigido por científicos de la Universidad de Colorado y la Universidad de Alaska Fairbanks, se describe en un artículo publicado en el Revista de paleontología sistemática .
El descubrimiento se suma a la imagen de un entorno que los científicos dicen que era sorprendentemente diverso. El pequeño animal, que es el marsupial más septentrional jamás descubierto, vivió entre una variedad única de dinosaurios, plantas y otros animales.
La vertiente norte de Alaska, que estaba a unos 80 grados de latitud norte cuando U. Hutchisoni vivió allí, alguna vez se pensó que era un ambiente estéril durante el Cretácico tardío. Esa percepción ha cambiado gradualmente desde que se descubrieron dinosaurios a lo largo del río Colville en la década de 1980, con nueva evidencia que muestra que la región albergaba una colección diversa de especies únicas.eso no existía en ningún otro lugar.
Encontrar una nueva especie de marsupial en el extremo norte agrega una nueva capa a esa vista en evolución, dijo Patrick Druckenmiller, director del Museo del Norte de la Universidad de Alaska.
"El norte de Alaska no solo estaba habitado por una amplia variedad de dinosaurios, sino que de hecho estamos descubriendo que también había nuevas especies de mamíferos que ayudaron a completar la ecología", dijo Druckenmiller, quien estudió dinosaurios en la región durantemás de una década. "Con cada nueva especie, pintamos una nueva imagen de este antiguo paisaje polar".
Los marsupiales son un tipo de mamífero que transporta crías subdesarrolladas en una bolsa. Los canguros y los koalas son los marsupiales modernos más conocidos. Los parientes antiguos eran mucho más pequeños durante el Cretácico tardío, dijo Druckenmiller. Unnuakomys hutchisoni probablemente era más como una pequeña zarigüeya, alimentándose de insectos y plantas mientras sobrevivía en la oscuridad durante cuatro meses cada invierno.
El equipo de investigación, cuyo proyecto fue financiado con una subvención de la National Science Foundation, identificó el nuevo marsupial utilizando un proceso minucioso. Con la ayuda de numerosos estudiantes de posgrado y pregrado, recolectaron, lavaron y tamizaron sedimentos de ríos antiguos recolectados en North Slopey luego lo inspeccionó cuidadosamente bajo un microscopio. Durante muchos años, pudieron localizar numerosos dientes fosilizados aproximadamente del tamaño de un grano de arena.
"Lo comparo con la búsqueda de agujas proverbiales en los pajares, más rocas que fósiles", dijo el paleobiólogo Gregory Erickson, de la Universidad Estatal de Florida, que contribuyó al artículo.
Jaelyn Eberle, curadora de vertebrados fósiles en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado, dirigió el esfuerzo de examinar esos dientes y algunas pequeñas mandíbulas. Su análisis reveló una nueva especie y género de marsupial.
Los dientes de mamíferos tienen cúspides únicas que difieren de una especie a otra, lo que los hace un poco como huellas dactilares para organismos muertos hace mucho tiempo, dijo Eberle, el autor principal del estudio.
"Si fuera al zoológico de Denver y abriera la boca de un león y mirara, lo cual no recomiendo, podría decirle su género y probablemente su especie basándose solo en sus dientes", Dijo Eberle.
El nombre Unnuakomys hutchisoni combina la palabra Iñupiaq para "noche" y la palabra griega "mys" para ratón, una referencia a los inviernos oscuros que soportó el animal y un homenaje a J. Howard Hutchison, un paleontólogo que descubrió el sitio rico en fósiles dondefinalmente se encontraron dientes.
Otros coautores de la Revista de paleontología sistemática el trabajo incluye a William Clemens, de la Universidad de California, Berkeley; Paul McCarthy, de la UAF; y Anthony Fiorillo, del Museo Perot de Naturaleza y Ciencia.
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Materiales proporcionado por Universidad de Alaska Fairbanks . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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