Una nueva encuesta que examinó las actitudes y los comportamientos de los consumidores de EE. UU. Relacionados con las etiquetas de las fechas de los alimentos encontró una confusión generalizada, lo que provocó descartes innecesarios, un mayor desperdicio y riesgos de seguridad alimentaria. El análisis de la encuesta fue dirigido por investigadores del Centro Johns Hopkins para un Futuro Vivible CLF, que tiene su sede en la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
El estudio, publicado en línea el 13 de febrero en la revista Gestión de residuos , llega en un momento de mayor conciencia sobre el desperdicio de alimentos y la inocuidad de los alimentos entre los consumidores y los encargados de formular políticas. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos estima que el 31 por ciento de los alimentos pueden desperdiciarse en los niveles minorista y de consumo. Este estudio llama la atención sobre el temaque muchos alimentos pueden descartarse innecesariamente por motivos de seguridad alimentaria, aunque es probable que sean relativamente pocos los alimentos que se vuelven inseguros antes de volverse desagradables. La información clara y coherente de la etiqueta de fecha está diseñada para ayudar a los consumidores a comprender cuándo deberían y no deberían preocuparse.
Entre los participantes de la encuesta, la investigación encontró que el 84 por ciento descartó los alimentos cerca de la fecha del paquete "al menos ocasionalmente" y el 37 por ciento informó que "siempre" o "usualmente" descartan los alimentos cerca de la fecha del paquete. En particular, los participantes entre las edades de18 a 34 eran particularmente propensos a depender de las fechas de la etiqueta para descartar alimentos. Más de la mitad de los participantes pensaba incorrectamente que el etiquetado de la fecha estaba regulado federalmente o informaba que no era seguro. Además, el estudio encontró que aquellos que perciben las etiquetas reflejan la seguridad y aquellos que piensanlas etiquetas estaban reguladas por el gobierno federal estaban más dispuestas a descartar alimentos.
Recientemente se adoptaron nuevos estándares voluntarios de la industria para el etiquetado de fechas. Bajo este sistema, las etiquetas "Mejor si se usan con" indican fechas después de las cuales la calidad puede disminuir pero los productos aún pueden consumirse, mientras que las etiquetas "Usar por" están restringidas apocos alimentos donde la seguridad es una preocupación y los alimentos deben descartarse después de la fecha. Anteriormente, todas las etiquetas reflejaban la calidad y no había ninguna etiqueta de seguridad. Neff y sus colegas encontraron que entre las etiquetas evaluadas, "Mejor si se usa por" era percibido con mayor frecuencia comocalidad de comunicación, mientras que "uso por" fue uno de los dos principales percibidos como seguridad de comunicación. Pero muchos tenían diferentes interpretaciones.
"El estándar voluntario es un importante paso adelante. Dadas las diversas interpretaciones, nuestro estudio subraya la necesidad de un esfuerzo concertado para comunicar los significados de las nuevas etiquetas", dice el autor principal, Roni Neff, PhD, quien dirige el Sistema AlimentarioPrograma de Sostenibilidad con el CLF y es profesor asistente del Departamento de Salud e Ingeniería Ambiental de la Escuela Bloomberg. "Estamos trabajando más para comprender la mejor manera de enviar mensajes sobre los términos".
Utilizando una herramienta de encuesta en línea, Neff y sus colegas de la Universidad de Harvard y la National Consumers League evaluaron la frecuencia de los descartes en función de las etiquetas de fecha por tipo de alimento, la interpretación del lenguaje de la etiqueta y el conocimiento de si las etiquetas de fecha están reguladas por el gobierno federal.La encuesta se realizó con una muestra nacional de 1,029 adultos de 18 a 65 años y mayores en abril de 2016. Reconociendo que las etiquetas se perciben de manera diferente en los diferentes alimentos, las preguntas cubrieron nueve tipos de alimentos, incluyendo espinacas en bolsa, embutidos y alimentos enlatados.
Cuando los consumidores percibían una etiqueta de fecha como una indicación de inocuidad de los alimentos, tenían más probabilidades de descartar los alimentos en la fecha provista. Además, los participantes tenían más probabilidades de descartar alimentos perecederos basados en etiquetas que los no perecederos.
El pollo crudo se descartaba con mayor frecuencia según las etiquetas, y el 69 por ciento de los participantes informaba que "siempre" o "la mayoría de las veces" se descartaban en la fecha indicada. Cuando se trataba de alimentos preparados, el 62 por ciento informaba descartes por la etiqueta de fechay 61 por ciento reportó descartes de carnes frías. Los quesos blandos estuvieron cerca del final de la lista con solo 49 por ciento reportando descartes por la etiqueta de fecha, seguido por 47 por ciento reportando descartes de productos enlatados y cereales para el desayuno.
Entre los alimentos incluidos en la encuesta, los alimentos preparados, las carnes frías y los quesos blandos están particularmente en riesgo de contaminación con listeria, que puede proliferar en condiciones refrigeradas. A pesar de las preocupaciones sobre la listeria, los quesos blandos rara vez se descartaron en la fecha etiquetada. Por otro ladoPor otro lado, el pollo crudo se desechaba con frecuencia, aunque se cocinara antes de consumirlo y no se considera un gran riesgo. Los productos enlatados sin abrir y el cereal de desayuno representan la menor preocupación en función del tiempo transcurrido desde el envasado, pero aún se descartaron por menos de la mitadde los encuestados
"Las enfermedades transmitidas por los alimentos son miseria o peor", dice Neff. "A medida que el etiquetado de fechas se estandariza, esta investigación subraya la necesidad de una fuerte campaña de comunicación y destaca una necesidad particular de educación entre las edades de 18 a 34 años".
La investigación fue apoyada por la National Consumers League y el Johns Hopkins Center for a Livable Future.
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Materiales proporcionado por Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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