Megalodon, un tiburón depredador gigante que ha inspirado numerosos documentales, libros y películas de gran éxito, probablemente se extinguió al menos un millón de años antes de lo que se pensaba anteriormente, según una nueva investigación publicada el 13 de febrero PeerJ - Revista de Ciencias de la Vida y del Medio Ambiente.
Investigaciones anteriores, que utilizaron una muestra mundial de fósiles, sugirieron que el tiburón gigante de 50 pies de largo Otodus megalodon se extinguió hace 2,6 millones de años. Otro estudio reciente intentó vincular esta extinción y la de otras especies marinas con una supernova que se sabe que ocurrió aproximadamente en este momento.
Sin embargo, un equipo de investigadores dirigido por el paleontólogo de vertebrados Robert Boessenecker del Colegio de Charleston, Charleston, Carolina del Sur, observó que en muchos lugares había problemas con los datos con respecto a fósiles individuales en el estudio que estimaba la fecha de extinción.
En el nuevo estudio, los investigadores informaron sobre cada ocurrencia fósil de O. Megalodon del registro de roca densamente muestreado de California y Baja California México para estimar la extinción.
Además de Boessenecker, el equipo de investigación incluyó a Dana Ehret, del Museo Estatal de Nueva Jersey; Douglas Long, de la Academia de Ciencias de California; Morgan Churchill, de la Universidad de Wisconsin Oshkosh; Evan Martin, del Museo de Historia Natural de San Diego; ySarah Boessenecker, de la Universidad de Leicester, Reino Unido.
Descubrieron que ocurrieron fósiles genuinos hasta el final de la primera época del Plioceno, hace 3,6 millones de años. Todos los fósiles posteriores tenían una baja procedencia de datos y probablemente provenían de otros sitios fósiles o mostraban evidencia de erosión de depósitos más antiguos. HastaHace 3,6 millones de años, O. Megalodon tenía un registro fósil continuo en la costa oeste.
"Utilizamos el mismo conjunto de datos mundial que los investigadores anteriores, pero investigamos minuciosamente cada ocurrencia de fósiles y descubrimos que la mayoría de las fechas tenían varios problemas: fósiles con fechas demasiado jóvenes o imprecisas, fósiles que se han identificado erróneamente o fechas antiguas que han tenidoha sido refinado por mejoras en la geología; y ahora sabemos que los especímenes son mucho más jóvenes ", dijo Boessenecker.
"Después de hacer grandes ajustes a esta muestra mundial y volver a analizar estadísticamente los datos, encontramos que la extinción de O. Megalodon debe haber sucedido al menos un millón de años antes de lo determinado previamente "
Este es un ajuste sustancial ya que significa que O. Megalodon probablemente se extinguió mucho antes de que una serie de focas, morsas, vacas marinas, marsopas, delfines y ballenas extrañas desaparecieran hace unos 1-2.5 millones de años.
"La extinción de O. Megalodon anteriormente se pensaba que estaba relacionado con esta extinción masiva marina, pero en realidad, ahora sabemos que los dos no están relacionados de inmediato ", dijo Boessenecker.
Tampoco está claro si esta extinción masiva propuesta es realmente una extinción, ya que los fósiles de mamíferos marinos entre 1 y 2 millones de años son extraordinariamente raros, lo que da un período de "espacio de maniobra" de dos millones de años
"Más bien, es posible que haya habido un período de renovación faunística muchas especies se extinguieron y aparecieron muchas especies nuevas en lugar de una verdadera extinción inmediata y catastrófica causada por un cataclismo astronómico como una supernova", dijo Boessenecker.
Los investigadores especulan que la competencia con el gran tiburón blanco moderno recientemente evolucionado Carcharodon carcharias es una razón más probable para la extinción del megalodon.
Los grandes blancos aparecen por primera vez con dientes dentados hace unos 6 millones de años y solo en el Pacífico; hace 4 millones de años, finalmente se encuentran en todo el mundo.
"Proponemos que esta breve superposición hace 3.6-4 millones de años fue tiempo suficiente para que los grandes tiburones blancos se propaguen por todo el mundo y compitan O. Megalodon en todo su rango, conduciéndolo a la extinción, en lugar de a la radiación del espacio exterior ", dijo Boessenecker.
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