Desde que Darwin pisó Galápagos por primera vez, los biólogos evolutivos saben desde hace tiempo que el aislamiento geográfico de los archipiélogos ha ayudado a estimular la formación de nuevas especies.
Ahora, un equipo de investigación internacional dirigido por Theresa Cole en la Universidad de Otago, Nueva Zelanda, ha encontrado lo mismo para los pingüinos. Han encontrado la primera evidencia convincente de que la diversidad moderna de pingüinos es impulsada por las islas, a pesar de gastar la mayoríade sus vidas en el mar.
"Proponemos que este pulso de diversificación esté vinculado a la aparición de islas, lo que creó nuevas oportunidades para el aislamiento y la especiación", dijo Cole.
Durante los últimos 5 millones de años, durante el período del Mioceno, particularmente en los últimos 2 millones de años, la aparición de islas en el hemisferio sur ha impulsado varias ramas en el árbol evolutivo de los pingüinos, y también impulsó la influencia más reciente de los seres humanos.causó la extinción de dos especies de pingüinos recientemente extintas de las Islas Chatham de Nueva Zelanda.
"Nuestros hallazgos sugieren que estos taxones fueron extirpados poco después del asentamiento humano en las Islas Chatham", dijo Cole. "Estos hallazgos representan potencialmente nuevos ejemplos importantes de extinción del Holoceno en el Pacífico impulsada por los humanos".
"Si bien nuestros resultados refuerzan la importancia de las islas en la generación de biodiversidad, también subrayan el papel de los humanos como agentes de pérdida de biodiversidad, especialmente a través de la extinción de los taxones endémicos de la isla", dijo Cole. Como muchos de los huesos eran de basuras, nuestros resultados proporcionan evidencia directa de que nuestros taxones extintos recién descubiertos fueron cazados por humanos ".
La publicación aparece en la edición avanzada en línea de la revista Biología molecular y evolución .
Existen alrededor de 20 especies modernas de pingüinos, desde el pingüino emperador antártico, el pingüino Fiordland que habita en el bosque y el pingüino tropical de Galápagos. Un registro fósil de más de 50 especies puede rastrear la historia del pingüino hasta hace más de 60 millones de años, lo que indica quela diversidad de los pingüinos pudo haber sido mucho más alta que hoy.
Utilizando muestras históricas de piel y subfósiles de museos de historia natural, junto con muestras de sangre, los investigadores realizaron la encuesta más grande hasta la fecha, en todos los taxones de pingüinos.
El equipo probó sus hipótesis de la isla utilizando 41 genomas mitocondriales casi completos, que representan todos los taxones de pingüinos existentes y recientemente extintos. Calibraron su evolución mitogenómica para hacer un reloj evolutivo basado en el registro fósil.
"Al utilizar calibraciones fósiles bien justificadas, resolvemos el momento y los mecanismos de la diversificación moderna de los pingüinos", dijo Cole.
Descubrieron que los dos pingüinos de cuerpo más grande y más adaptados a los polos son hermanos de todos los otros pingüinos vivos. La evidencia del ADN también mostró que las especies de pingüinos genéticamente similares pueden estar en las primeras etapas de la diversificación.
El estudio proporciona nuevos datos y perspectivas importantes para el debate sobre los orígenes de la diversidad de los pingüinos. También ayudará a comprender mejor el papel de las islas como impulsores de la especiación para otros animales y la vida marina.
Los nuevos taxones han sido nombrados Eudyptes warhami y Megadyptes antipodes richdalei después de John Warham y Lance Richdale, pioneros en biología de pingüinos.
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Materiales proporcionados por Biología Molecular y Evolución Oxford University Press . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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