A principios de 2013, el gobierno chino declaró una guerra contra la contaminación del aire y comenzó a establecer políticas estrictas para regular las emisiones de partículas finas, un contaminante conocido como PM 2.5. Las ciudades restringieron la cantidad de automóviles en la carretera, la energía a carbónlas plantas redujeron las emisiones o fueron cerradas y reemplazadas por gas natural. En el transcurso de cinco años, las concentraciones de PM 2.5 en el este de China han caído casi un 40 por ciento.
La cantidad de estaciones de monitoreo de la calidad del aire en todo el país ha aumentado a más de 1,000, recolectando cantidades sin precedentes de datos ambientales. Examinando esa información, investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John SE Paulson SEAS y la Universidad de Nanjingde Information Science & Technology NUIST, encontró algo sorprendente: mientras la contaminación de PM 2.5 está disminuyendo, la contaminación por ozono a nivel del suelo está aumentando, especialmente en las grandes ciudades.
Resulta que cuando se trata de la guerra contra la contaminación del aire, la química es un enemigo formidable.
El ozono es el ingrediente principal en el smog y se ha estudiado desde que comenzó a asfixiar ciudades en los Estados Unidos a principios de la década de 1950. "El ozono se forma a través de una serie de reacciones químicas, comenzando con la oxidación de compuestos orgánicos volátiles COV.La reacción forma radicales químicos, que provocan reacciones entre los óxidos de nitrógeno NOx y los COV para producir ozono en presencia de la luz solar. Tanto los NOx como los COV se emiten a partir de la combustión de combustibles fósiles, y los COV también se pueden emitir a partir de fuentes industriales.
Los investigadores de SEAS y NUIST descubrieron que las partículas actúan como una esponja para los radicales necesarios para generar contaminación por ozono, absorbiéndolas y evitando que produzcan ozono.
"Había tanta materia particulada en las ciudades chinas que atrofió la producción de ozono", dijo Daniel Jacob, profesor de química atmosférica e ingeniería ambiental de la familia Vasco McCoy y coautor correspondiente del estudio.
Pero la rápida reducción de PM 2.5 alteró dramáticamente la química de la atmósfera, dejando más radicales disponibles para producir ozono.
"No hemos observado que esto suceda en ningún otro lugar porque ningún otro país se ha movido tan rápido para reducir las emisiones de partículas", dijo Jacob. "China tardó cuatro años en hacer lo que llevó 30 años en los Estados Unidos"
A pesar de esta rápida reducción, China aún tiene un largo camino por recorrer para alcanzar sus objetivos de calidad del aire.
"A medida que los niveles de PM 2.5 continúen cayendo, el ozono seguirá empeorando", dijo Ke Li, becario postdoctoral en SEAS y primer autor del estudio.
"Los resultados de este estudio sugieren que se necesitan esfuerzos adicionales para reducir las emisiones de NOx y COV a fin de detener la marea de la contaminación por ozono", dijo el profesor Hong Liao de NUIST, quien es el autor correspondiente de este trabajo.
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Materiales proporcionado por Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences . Original escrito por Leah Burrows. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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