La nave espacial New Horizons de la NASA está programada para volar por un distante "mundo" a 4 mil millones de millas del Sol en solo seis días, en el día de Año Nuevo 2019. El objetivo, designado oficialmente como MU69 2014, fue apodado "Ultima Thule", un latínfrase que significa "un lugar más allá del mundo conocido", después de una convocatoria pública de recomendaciones de nombres. Ninguna nave espacial ha explorado un mundo tan distante.
Ultima, como el equipo de New Horizons llama cariñosamente al objetivo de sobrevuelo, está orbitando en el corazón del Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar, mucho más allá de Neptuno. El Cinturón de Kuiper: una colección de cuerpos helados que varían en tamaño desde planetas enanos comoSe cree que Plutón a planetesimales más pequeños como Ultima Thule pronunciado "ultima toolee" e incluso cuerpos más pequeños como cometas, son los componentes básicos de los planetas.
La órbita casi circular de Ultima indica que se originó a su distancia actual del Sol. Los científicos consideran que su lugar de nacimiento es importante por dos razones. Primero, porque eso significa que Ultima es una muestra antigua de esta porción distante del sistema solar. Segundo, porque las temperaturaslejos del Sol están apenas por encima del cero absoluto - temperaturas de momificación que preservan los objetos del Cinturón de Kuiper - son esencialmente cápsulas del tiempo del pasado antiguo.
Marc Buie, co-investigador de New Horizons del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, y miembros del equipo científico de New Horizons descubrieron que Ultima usaba el telescopio espacial Hubble en 2014. El objeto está muy lejos y débil en todos los telescopios, pocoes conocido sobre el mundo más allá de su ubicación y órbita. En 2016, los investigadores determinaron que tenía un color rojo. En 2017, una campaña de la NASA utilizando telescopios terrestres trazó su tamaño, apenas 20 millas 30 kilómetros de ancho -y de forma irregular cuando pasaba frente a una estrella, un evento llamado "ocultación estelar"
A partir de su brillo y tamaño, los miembros del equipo de New Horizons han calculado la reflectividad de Ultima, que es solo alrededor del 10 por ciento, o casi tan oscura como la suciedad del jardín. Más allá de eso, no se sabe nada más: hechos básicos como su período de rotación ySe desconoce si tiene lunas o no.
"Todo lo que está a punto de cambiar drásticamente en la víspera de Año Nuevo y el Día de Año Nuevo", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons, también de SwRI. "New Horizons mapeará Ultima, mapeará su composición superficial, determinará cuántas lunas tieney averiguar si tiene anillos o incluso una atmósfera. También hará otros estudios, como medir la temperatura de Ultima y tal vez incluso su masa. En el espacio de un período de 72 horas, Ultima se transformará desde un punto de luz- un punto en la distancia - a un mundo completamente explorado. ¡Debería ser impresionante! "
"New Horizons está realizando observaciones en la frontera de la ciencia planetaria", dijo el científico del proyecto Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, "y todo el equipo espera revelar el objeto más distante y prístinoalguna vez explorado durante un sobrevuelo de una nave espacial "
"Desde la órbita de Ultima, sabemos que es el objeto más primordial jamás explorado. Estoy emocionado de ver las características de la superficie de este pequeño mundo, particularmente los cráteres en la superficie", dijo Cathy Olkin, científica adjunta del proyecto, de SwRI."Los cráteres jóvenes podrían proporcionar una ventana para ver la composición del subsuelo de Ultima. También contando el número y los impactadores que han golpeado a Ultima, podemos aprender sobre la cantidad de pequeños objetos en el sistema solar exterior".
La nave espacial New Horizons está en camino de volar por Ultima el día de Año Nuevo, el 1 de enero, a las 12:33 am EST. Para obtener una lista de la programación de sobrevuelo y dónde verla en línea, visite el sitio web de New Horizons en http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/Where-to-Watch.php .
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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