Hace unos 56 millones de años, en una Tierra tan cálida que las palmeras adornaban el Círculo Polar Ártico, un primate del tamaño de un ratón conocido como Teilhardina primero curvó sus dedos alrededor de una rama.
El ancestro más antiguo conocido de los primates modernos, Teilhardina los parientes cercanos eventualmente darían lugar a los monos, simios y humanos de hoy en día. Pero uno de los misterios persistentes sobre este primo lejano es donde se originó.
Teilhardina ty-hahr-DEE'-nuh especies se extendieron rápidamente a través de los bosques de Asia, Europa y América del Norte, un rango sin precedentes para todos los demás primates, excepto los humanos. ¿Pero dónde comenzó su viaje?
Una nueva investigación muestra que Teilhardina brandti, una especie encontrada en Wyoming, es tan vieja o más vieja que sus parientes asiáticos y europeos, volcando la hipótesis prevaleciente de que Teilhardina apareció por primera vez en China
Teilhardina los orígenes, sin embargo, siguen siendo un enigma.
"La conclusión científica es 'Simplemente no lo sabemos'", dijo Paul Morse, autor principal del estudio y un recién graduado de doctorado de la Universidad de Florida. "Si bien los fósiles que hemos encontrado potencialmente anulan las hipótesis anteriores de dónde Teilhardina vino y de dónde migró, definitivamente no ofrecen un escenario más claro "
Lo que está claro, dijo Morse, es que T. brandti tenía una amplia variedad de características, algunas de las cuales son tan primitivas como las que se encuentran en Teilhardina asiatica, su prima asiática, que antes se consideraba la especie más antigua del género.
Para hacer esta determinación, Morse estudió 163 dientes y mandíbulas en el análisis más completo de T. brandti hasta la fecha
Los dientes contienen un tesoro de información y a menudo se conservan mejor que los huesos, gracias a su esmalte resistente. Pueden revelar pistas sobre el pasado evolutivo de un animal, su tamaño, dieta y edad como individuo y en tiempo geológico.
Los dientes de primates tienen estructuras particularmente distintas que son inmediatamente reconocibles para el ojo entrenado, dijo Jonathan Bloch, coautor del estudio y curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida.
"Identificar las diferencias entre los dientes de primates no es tan diferente de un motociclista que reconoce que una Harley es diferente de un scooter o un crítico de arte que evalúa si una imagen fue creada por Picasso o Banksy", dijo. "En detalle, son muydiferentes entre sí en formas específicas y predecibles "
Mientras Teilhardina los huesos son muy raros en el registro fósil, sus dientes son más abundantes, si sabe cómo encontrarlos. El equipo de paleontólogos de Bloch, incluido Morse, ha pasado años peinando la superficie de la Cuenca Bighorn de Wyoming en manos y rodillas y luegoempaquetar bolsas de tierra de 50 libras en un río para lavar la pantalla. Los restos de huesos y dientes, que pueden ser más pequeños que una pulga, se examinan con un microscopio en el museo.
Esta búsqueda minuciosa ha acumulado el registro dental de T. brandti desde un solo molar, utilizado para describir por primera vez la especie en 1993, hasta cientos de dientes, lo que proporciona una visión amplia de la variación del nivel de población del primate.
Aún así, Morse y Bloch no estaban preparados para la variación peculiar exhibida por el espécimen UF 333700, un pedazo de mandíbula irregular con T. brandti dientes
"Jon y yo comenzamos a discutir sobre los alvéolos" - cuencas de dientes vacías - "y cómo no se veían bien en absoluto", dijo Morse, ahora investigador postdoctoral en la Universidad de Duke. "Al final del día, nos dimos cuenta de que el espécimen volcó por completo la definición de especie de T. asiática y parte de la justificación de por qué es la más antigua Teilhardina especie "
Los estudios basados en una pequeña cantidad de dientes simplemente perdieron la diversidad Teilhardina características físicas, dijo Morse.
"Es probable que haya una gran cantidad de variación en el registro fósil, pero es extremadamente difícil capturar y medir cuando se tiene un tamaño de muestra pequeño", dijo. "Esa es una de las razones por las que es tan importante recolectar fósiles adicionales".
El análisis también reorganizó el Teilhardina árbol genealógico, que reduce el número de especies descritas de nueve a seis y reclasifica dos especies como miembros de un nuevo género, Bownonomys, llamado así por el prominente paleontólogo de vertebrados Thomas Bown.
Pero las edades precisas de Teilhardina las especies aún son imposibles de identificar y pueden permanecer así.
Teilhardina apareció durante el equivalente geológico de un destello en la sartén, un breve período de 200,000 años conocido como el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, o PETM. Esta era se caracterizó por una inyección masiva de carbono en la atmósfera de la Tierra, que enviótemperaturas elevadas. Los niveles del mar subieron 220 pies, los ecosistemas fueron revisados y las aguas en el Polo Norte se calentaron a 74 grados.
Los científicos pueden usar la firma de carbono distintiva del PETM para localizar este período en el registro de rocas, y los isótopos de carbono en los dientes también se pueden usar para identificar animales fósiles de la época.
Pero entre Teilhardina sitios fósiles en todo el mundo, solo Wyoming tiene las capas de roca ininterrumpidas y perfectamente delimitadas que permiten a los paleontólogos afinar en fechas más precisas.
"La afirmación más humilde sería decir que estas especies son esencialmente equivalentes en edad", dijo Bloch. "Determinar cuál llegó antes en el PETM probablemente supera el nivel de resolución que tenemos en el registro de rocas. Pero lo que podemos decir esque el único lugar donde realmente puedes establecer dónde Teilhardina aparece en este evento climático con confianza en la Cuenca Bighorn ".
A medida que la Tierra se calentó, las plantas y los animales expandieron sus rangos hacia el norte, regresando al sur a medida que las temperaturas se enfriaban al final del PETM.
"Esta danza de plantas y animales con el cambio climático ocurrió en vastos paisajes, con bosques que se mudaron de la costa del Golfo a las Montañas Rocosas en solo unos pocos miles de años", dijo Bloch.
Teilhardina probablemente siguió los cambios en sus hábitats forestales a través de los puentes terrestres que luego conectaban América del Norte, Groenlandia y Eurasia, dijo.
" Teilhardina no está tirando su bolsa sobre su hombro y caminando ", dijo." Su rango está cambiando de una generación a la siguiente. En 1,000 años, tienes mucho movimiento, y en 2,000-3,000 años, podrías fácilmentecubrir distancias continentales "
Si bien era adecuado para el entorno de invernadero de la Tierra, Teilhardina desapareció con el PETM, reemplazado por primates nuevos y físicamente distintos. Es un recordatorio aleccionador de lo que puede sucederle a las especies, incluidos los humanos, durante los períodos de cambios climáticos rápidos, dijo Bloch.
"Un planeta cambiante tiene efectos dramáticos en la biología, los ecosistemas y la evolución. Es parte del proceso que ha producido la diversidad de la vida que vemos hoy y extinciones masivas de la vida que han sucedido periódicamente en la historia de la Tierra", dijo Bloch. "UnoUno de los resultados inesperados del calentamiento global hace 56 millones de años es que marca el origen del grupo que finalmente nos condujo. La forma en que nos irá en escenarios de calentamiento futuros es menos segura ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Museo de Historia Natural de Florida . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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