Las vacas comen hierba. Parece bastante simple. Pero el tipo de vacas de hierba y sus camaradas vegetarianos pueden influir en todo el ecosistema.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los herbívoros afectan la diversidad de plantas a su alrededor. Se pensaba que en ecosistemas altamente productivos, como selvas y sabanas tropicales, los animales favorecerían a las plantas dominantes de rápido crecimiento. Esto liberaría nutrientes y espacio,permitiendo que una mayor variedad de plantas prospere en el ecosistema en general. Por el contrario, los herbívoros en regiones con baja biomasa vegetal, como las tundras y los desiertos, comerían lo que pudieran encontrar, reduciendo la diversidad de las plantas en los ecosistemas con escasez de nutrientes..
Ahora, un equipo de científicos, incluido Deron Burkepile de la Universidad de California en Santa Bárbara, ha probado esta hipótesis realizando un metanálisis de estudios que investigaron los efectos de la herbivoría en la diversidad de plantas en diferentes tipos de pastizales en todo el mundo. Burkepile, profesor asociadode ecología, ayudó a liderar el equipo de biólogos de 82 personas mientras revisaban 252 estudios diferentes que comparaban la diversidad de plantas en áreas donde los herbívoros estaban y no estaban excluidos. Sus hallazgos aparecen en la revista Ecología y evolución de la naturaleza .
Cuando el polvo se asentó, la correlación entre la herbivoría y la diversidad no era tan clara como todos esperaban. "Los datos fueron como una explosión de escopeta", dijo Burkepile. "Así que queríamos separar por quéver esta relación muy variable en torno a esta idea bastante bien aceptada en ecología "
Aunque la conexión era pequeña entre la productividad del ecosistema y los efectos de la herbivoría en la diversidad de las plantas, el equipo notó otra asociación mucho más fuerte. Cuando el ecosistema albergaba una especie de planta particularmente vigorosa, la herbivoría parecía ser crucial para mantener la biodiversidad.
Por ejemplo, los pastizales en la pradera de pastos altos en el Medio Oeste de Estados Unidos tienden a estar dominados por pastos de rápido crecimiento, como el gran tallo azul, que dan a esa área su nombre icónico. El equipo descubrió que los herbívoros tenían un efecto descomunal en el mantenimiento de la biodiversidad porevitar que el tallo azul se apodere y compita con docenas de especies de plantas más pequeñas y de crecimiento más lento.
Sin embargo, no todos los herbívoros tienen el mismo pie o pezuña.
El equipo descubrió que la conexión entre la herbivoría y la diversidad era particularmente fuerte en los pastizales donde más animales pastan en el césped que en las hierbas y arbustos. Esto parece razonable, ya que los pastos tienden a ser las especies dominantes en los pastizales, como su nombre indica.
Además, Burkepile descubrió previamente que los animales invasores tienden a promover la propagación de plantas invasoras, y viceversa para los animales y plantas nativas. Las plantas nativas son particularmente vulnerables a los herbívoros invasores porque nunca desarrollaron defensas contra estos extranjeros.los animales reducen la abundancia de plantas nativas, también abren tierra y recursos para que las plantas invasoras se propaguen.
Por ejemplo, el ganado introducido en los pastizales estadounidenses a menudo suprime los pastos nativos y facilita la propagación de especies invasoras desagradables, como la hierba trampa, dijo Burkepile. Los científicos llaman a esto una fusión invasora, y el equipo espera obtener más detalles sobre este fenómeno en el futurotrabajo.
Estos hallazgos son más que académicos. "Hemos visto tres décadas de documentos realmente importantes que dicen que los ecosistemas funcionan mejor cuando hay más especies en ellos", dijo Burkepile. "Lo que nuestros datos sugieren es que los herbívoros son especialmente importantes para manteneresta biodiversidad en lugares donde tienes una especie de planta que es potencialmente realmente dominante ".
A medida que la biodiversidad continúa disminuyendo en todo el mundo, los conservacionistas están buscando formas de evitar pérdidas catastróficas.
"Esto sugiere que un método potencial para manejar ecosistemas y biodiversidad es usar herbívoros para manejar estas especies dominantes", dijo Burkepile.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Santa Bárbara . Original escrito por Harrison Tasoff. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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