Científicos han descubierto que se liberan grandes cantidades del potente metano de gases de efecto invernadero de un glaciar islandés.
Un estudio del glaciar Sólheimajökull, que fluye del volcán activo cubierto de hielo Katla, muestra que se liberan hasta 41 toneladas de metano a través de los deshielos todos los días durante los meses de verano. Esto es más o menos equivalente al metano producido por másde 136,000 vacas eructando.
La investigación dirigida por la universidad de Lancaster, que aparece en Informes científicos , es el primer estudio de campo publicado que muestra la liberación de metano de los glaciares en esta escala.
"Esta es una gran cantidad de metano perdido de la corriente de agua de deshielo glacial a la atmósfera", dijo el Dr. Peter Wynn, biogeoquímico glacial del Centro de Medio Ambiente de Lancaster y autor correspondiente del estudio. "Excede en gran medida la pérdida de metano promedio de- ríos glaciales a la atmósfera reportados en la literatura científica. Compite con algunos de los humedales más productores de metano del mundo y representa más de veinte veces las emisiones de metano conocidas de todos los otros volcanes de Europa juntos ".
El Dr. Wynn agregó: "El metano tiene un potencial de calentamiento global 28 veces mayor que el dióxido de carbono CO 2 .Por lo tanto, es importante que sepamos sobre las diferentes fuentes de metano que se liberan a la atmósfera y cómo podrían cambiar en el futuro.
"Se ha especulado mucho sobre si los glaciares pueden liberar metano o no. Los lechos de los glaciares contienen el cóctel perfecto de condiciones para la producción de metano: microbios, bajo contenido de oxígeno, materia orgánica y agua, junto con una tapa impermeablede hielo en la superficie atrapando el metano debajo.
"Sin embargo, nadie ha investigado a fondo esto en el campo antes y esta es la evidencia más fuerte de que los glaciares están liberando metano"
El estudio proviene de una investigación de doctorado realizada por la Dra. Rebecca Burns cuando era investigadora graduada en la Universidad de Lancaster a través del Centro para la Ecoinnovación Global, financiado en parte por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional.
El Dr. Burns tomó muestras de agua del borde del lago de agua derretida frente al glaciar Sólheimajökull y midió las concentraciones de metano, comparándolas con los niveles de metano en los sedimentos cercanos y otros ríos, para asegurarse de que el metano no se liberaradel paisaje circundante.
"Las concentraciones más altas se encontraron en el punto donde el río emerge de debajo del glaciar y entra al lago. Esto demuestra que el metano debe obtenerse debajo del glaciar", explica el Dr. Wynn.
Utilizando un espectrómetro de masas, que identifica la 'huella digital' única del metano, los investigadores descubrieron que el metano proviene de la actividad microbiológica en el lecho del glaciar. Pero todavía hay una conexión con el volcán.
"Creemos que si bien el volcán no está produciendo metano, está proporcionando las condiciones que permiten que los microbios prosperen y liberen metano en las aguas de deshielo circundantes", dijo el Dr. Wynn.
Normalmente cuando el metano entra en contacto con el oxígeno, se combina para formar CO 2 , por lo que el metano desaparece efectivamente. En un glaciar, los deshielos ricos en oxígeno disuelto acceden al lecho de la masa de hielo y convierten cualquier metano presente en dióxido de carbono.
"Comprender la evolución estacional del sistema de drenaje subglacial de Sólheimajökull y cómo interactúa con el área geotérmica de Katla formó parte de este trabajo", dijo la profesora Fiona Tweed, experta en hidrología de glaciares en la Universidad de Staffordshire y coautora del estudio.
En Sólheimajökull, cuando el agua de deshielo llega al lecho del glaciar, entra en contacto con los gases producidos por el volcán Katla. Estos gases reducen el contenido de oxígeno del agua, lo que significa que parte del metano producido por los microbios se puede disolver en el agua ytransportado fuera del glaciar sin convertirse en CO 2 .
El Dr. Hugh Tuffen, un vulcanólogo de la Universidad de Lancaster y coautor del estudio, dijo: "El calor del volcán Katla puede acelerar en gran medida la generación de metano microbiano, por lo que de hecho se podría ver a Katla como una incubadora microbiana gigante".
"Los científicos también descubrieron recientemente que Katla emite grandes cantidades de CO 2 - está entre los cinco primeros a nivel mundial en términos de CO 2 emisiones de volcanes, por lo que Katla es ciertamente un volcán muy interesante y muy gaseoso ".
"Tanto Islandia como la Antártida tienen muchos volcanes activos y sistemas geotérmicos cubiertos de hielo", dijo el Dr. Burns. "El reciente informe del Panel Internacional sobre Cambio Climático IPCC destaca que las trayectorias actuales indican que el calentamiento global probablemente alcanzará 1.5oC entre2030 y 2052, con la mayor sensibilidad climática percibida en latitudes más altas. Si el metano producido debajo de estos casquetes de hielo tiene una forma de escapar a medida que el hielo se adelgaza, existe la posibilidad de que aumentemos a corto plazo la liberación de metano de las masas de hielo haciafuturo."
Andri Stefánsson, profesor de geoquímica hidrotermal de la Universidad de Islandia, que no participó en el estudio, dijo: "Estos hallazgos proporcionan información importante y nueva sobre el origen y los flujos de metano en la superficie de la Tierra y la importancia de este gas de efecto invernaderoa la atmósfera de tales sistemas.
Sin embargo, los investigadores advierten que aún no está claro cómo se desarrollarán estos efectos. Creen que aunque podría haber un pico de metano a corto plazo liberado mientras el glaciar se derrite y se diluye, a largo plazo el proceso podría serautolimitado ya que, junto con otras razones, sin el hielo, se eliminan las condiciones para la producción de metano.
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Materiales proporcionado por Universidad de Lancaster . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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