El mercado laboral canino es diverso y expansivo. Los perros de asistencia pueden ser entrenados para trabajar con personas con discapacidad visual o auditiva, o con personas en sillas de ruedas. Los perros de detección pueden ser entrenados para olfatear explosivos, narcóticos o chinches. Otros cachorros incluso aprenden asalta de helicópteros en atrevidas misiones de rescate.
A pesar de la amplia variedad de roles de trabajo disponibles para el mejor amigo del hombre, esos trabajos pueden ser difíciles de cumplir, ya que no todos los perros califican. Incluso entre los perros criados específicamente para ser perros de asistencia, por ejemplo, solo alrededor del 50 por ciento que comienzanel programa de entrenamiento lo completará con éxito, mientras que el resto pasará a ser mascotas familiares muy bien entrenadas.
Como resultado, la lista de espera para un perro de asistencia entrenado puede ser de hasta dos años.
Evan MacLean, director del Centro de Cognición Canina de Arizona en la Universidad de Arizona, está explorando formas de identificar a los mejores perros para diferentes trabajos, antes de comenzar el largo y costoso proceso de entrenamiento, observando sus habilidades cognitivas.
Es autor principal de un nuevo estudio en Fronteras en ciencias veterinarias que analiza si las habilidades cognitivas de los caninos pueden ayudar a predecir su éxito como perros de trabajo.
Si bien las características físicas y el temperamento de un perro a menudo se consideran al pensar qué perro será el adecuado para un trabajo determinado, la cognición es un área que recibe mucha menos atención.
"La gente realmente se ha centrado en el temperamento y en cuán reactivo es un perro a ciertas cosas en el ambiente", dijo MacLean, profesor asistente de la Escuela de Antropología de la UA. "Lo que nos interesaba era el hecho de que estos perros también se enfrentan a problemas cognitivosdesafíos. Tienen que aprender todas estas cosas en el curso de su entrenamiento, y deben ser capaces de resolver problemas de manera flexible cuando las cosas salen mal ".
El estudio de MacLean se enfoca en dos tipos de perros de trabajo: perros de asistencia en entrenamiento, que se combinarán con personas con discapacidades, y perros de detección de explosivos que trabajan para la Marina de los EE. UU.
MacLean y sus colegas analizaron el rendimiento de ambos tipos de perros en 25 medidas cognitivas diferentes mediante el uso de una batería de pruebas basadas en juegos, como esconder y encontrar objetos y otras formas de juego canino.
Lo que encontraron: un conjunto diferente de habilidades predice si un perro será un buen perro de detección o un buen perro de asistencia.
En el caso de los perros de asistencia, las habilidades sociales, incluida la capacidad de prestar mucha atención y mantener el contacto visual con los humanos, parecen ser especialmente importantes. En los perros de detección, buena memoria a corto plazo y sensibilidad al lenguaje corporal humano, como señalar gestos, fueron los mejores predictores del éxito.
"Los trabajos de perros son tan diversos como los humanos", dijo MacLean. "La gente a veces piensa en los perros de trabajo como esta categoría general de perros que tienen trabajos en la sociedad, pero en realidad tienen que hacer cosas muy, muy diferentes,y debido a que estos trabajos son tan diversos, no esperábamos que hubiera una prueba de fuego para lo que sería un buen perro. Es como si pensaras en las pruebas de aptitud con personas: hay ciertas preguntas que te diránalgo sobre un trabajo pero no otro ".
El estudio involucró a 164 perros de la organización Canine Companions for Independence, con sede en California, que entrena perros de asistencia, y 222 perros de la Marina.
Los investigadores probaron los perros de asistencia a los 18 meses de edad, cuando comenzaron un programa de entrenamiento intensivo de seis meses a tiempo completo. Los perros en el estudio se consideraron "exitosos" en función de si finalmente se graduaron o no del entrenamiento.A través de las pruebas cognitivas, MacLean y sus colegas pudieron predecir el 25 por ciento de los graduados con una precisión del 86 por ciento.
El éxito de los perros de la Armada, cuyo entrenamiento está en curso y no está marcado por una sola fecha de graduación, se midió en base a los registros de los entrenadores sobre el rendimiento de los perros en los ejercicios de entrenamiento, así como cuestionarios con personas que se entrenaron o desplegaron con elperros.
Los hallazgos de MacLean sugieren que la cognición podría considerarse junto con el temperamento y la fisicalidad para predecir el éxito del perro de trabajo.
Si las organizaciones que entrenan perros pueden predecir mejor qué perros valen más la inversión, podría ahorrar decenas de miles de dólares en costos de entrenamiento innecesarios y también garantizar que las personas necesitadas obtengan los perros correctos más rápido, dijo MacLean.
Él y sus colegas ahora están trabajando para determinar si las pruebas cognitivas pueden ser informativas incluso antes, cuando un perro tiene solo 8 semanas de edad. También están analizando si estas habilidades tienen una base genética que podría ser dirigida en los programas de cría.
"Una de las partes más emocionantes de todo esto es que nos dice que la cognición hace algo en los animales", dijo MacLean. "Estudiamos estas preguntas abstractas sobre cómo los animales piensan sobre el mundo y cómo resuelven los problemas, pero no haySiempre hay muchas situaciones en las que puedes decir: "¿Por qué importa eso? ¿Qué le permite a un animal hacer realmente?" Esta es una de las primeras pruebas que sugiere que estos procesos que medimos, que difieren entre perros individuales,tener algunas consecuencias reales relacionadas con algo que es bastante digno en la sociedad "
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Materiales proporcionados por Universidad de Arizona . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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