Los foraminíferos planctónicos foramas, pequeños organismos sin cáscara que flotan en el mar, dejaron uno de los registros fósiles más completos de la historia evolutiva en depósitos de aguas profundas. En consecuencia, los evolucionistas tienen una comprensión relativamente sólida de cuándo y qué tan nuevossurgieron linajes y desarrollaron sus propias características únicas. Sin embargo, un estudio que publicó el 17 de octubre en la revista iScience revela que un linaje de foram evolucionó mucho más rápido de lo que todos predijeron, y los investigadores están mirando más allá de las teorías originales de evolución gradual de Darwin para comprender por qué.
"Fue un momento emocionante. Lo que nuestro estudio y muchos otros están comenzando a acordar es que la evolución de los forams no es necesariamente gradual, como pensaron Darwin y los científicos más recientes", dice el primer autor Russell Bicknell, paleontólogo de la Universidaddel Centro de Investigación de Paleociencia de Nueva Inglaterra en Australia. "La vida puede existir por largos períodos de tiempo exhibiendo solo cambios menores seguidos de cambios rápidos y puntuales".
El equipo de Bicknell, compuesto por investigadores de Australia, Nueva Zelanda y Estados Unidos, midió el tamaño y la forma de un linaje de foramas, llamado Truncorotalia, utilizando 1.459 fósiles de 5.9 y 4.5 millones de años atrás. Utilizando estas medidas y tiempoanálisis de series, encontraron que la forma del caparazón de Truncorotalia se transformó rápidamente hace 5,1 millones de años. En ese momento, los océanos se estaban enfriando e inundando la tierra.
"El cambio abrupto en la forma del caparazón de Truncorotalia muestra que los linajes de fora pueden evolucionar de forma rápida, explosiva y dramática", dice Bicknell. "Eso apunta a una dinámica evolutiva más compleja de lo que se pensaba anteriormente y justifica una reevaluación de la dinámica evolutivade otros linajes de foram "
Los investigadores piensan que cualquiera de las dos teorías post-darwinianas podría describir los rápidos cambios que observaron: equilibrio puntuado y evolución cuántica. El equilibrio puntuado describe explosiones cortas y períodos constantes posteriores de cambio morfológico dentro de un linaje. La teoría de la evolución cuántica describe más amplio,se divide rápidamente en nuevas familias, órdenes y clases. Si la teoría encaja, los investigadores han observado potencialmente la evolución cuántica a nivel de especie por primera vez. En cualquier caso, los investigadores creen que las teorías previas de evolución gradual en los linajes de foram necesitan una nueva evaluación.
Aunque los análisis de los investigadores se limitaron a una ventana específica de la historia, las herramientas que usaron se pueden aplicar ampliamente a varios registros fósiles moderadamente completos. Esperan que más evolucionistas adopten estas herramientas y continúen desafiando las teorías estándar sobre la evolución del foram.
"La evolución es mucho más complicada de lo que pensamos", dice Bicknell. "Cómo, cuándo y por qué ocurren los cambios evolutivos nos sorprenden constantemente. Es una de las razones por las que trabajar en la evolución es tan divertido".
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