Cuando algunos perros escuchan a sus dueños decir "ardilla", se animan, se agitan. Incluso pueden correr hacia una ventana y mirar por ella. Pero, ¿qué significa la palabra para el perro?, algo está sucediendo? "¿O el perro realmente imagina un pequeño roedor de cola espesa en su mente?
Fronteras en neurociencia publicó uno de los primeros estudios que utilizan imágenes del cerebro para investigar cómo nuestros compañeros caninos procesan palabras que se les ha enseñado a asociar con objetos, realizado por científicos de la Universidad de Emory. Los resultados sugieren que los perros tienen al menos una representación neuronal rudimentaria de significado parapalabras que les han enseñado, diferenciando las palabras que han escuchado antes de las que no han escuchado.
"Muchos dueños de perros piensan que sus perros saben lo que significan algunas palabras, pero realmente no hay mucha evidencia científica que lo respalde", dice Ashley Prichard, candidata a doctorado en el Departamento de Psicología de Emory y primer autor del estudio ".Queríamos obtener datos de los propios perros, no solo de los informes del propietario ".
"Sabemos que los perros tienen la capacidad de procesar al menos algunos aspectos del lenguaje humano ya que pueden aprender a seguir órdenes verbales", agrega el neurocientífico Emory Gregory Berns, autor principal del estudio. "Sin embargo, investigaciones anteriores sugieren que los perros puedenconfíe en muchas otras señales para seguir un comando verbal, como la mirada, los gestos e incluso las expresiones emocionales de sus propietarios ".
Los investigadores de Emory se centraron en las preguntas que rodean los mecanismos cerebrales que los perros usan para diferenciar entre palabras, o incluso qué constituye una palabra para un perro.
Berns es fundador del Dog Project, que está investigando cuestiones evolutivas que rodean al mejor y más viejo amigo del hombre. El proyecto fue el primero en entrenar a los perros para que ingresen voluntariamente en un escáner de resonancia magnética funcional fMRI y permanezcan inmóviles durante el escaneo, sinRestricción o sedación. Los estudios realizados por el Proyecto Perro han fomentado la comprensión de la respuesta neuronal de los perros a la recompensa esperada, identificaron áreas especializadas en el cerebro del perro para procesar rostros, demostraron respuestas olfativas a los olores humanos y de perros y vincularon la función prefrontal al control inhibitorio
Para el estudio actual, 12 perros de diferentes razas fueron entrenados durante meses por sus dueños para recuperar dos objetos diferentes, basados en los nombres de los objetos. El par de objetos de cada perro consistía en uno con una textura suave, como un animal de peluchey otro de una textura diferente, como el caucho, para facilitar la discriminación. El entrenamiento consistió en instruir a los perros a buscar uno de los objetos y luego recompensarlos con comida o elogios. El entrenamiento se consideró completo cuando un perro mostró que podía discriminar entrelos dos objetos al buscar constantemente el solicitado por el propietario cuando se le presentan ambos objetos.
Durante un experimento, el perro entrenado yacía en el escáner fMRI mientras el dueño del perro se paró directamente frente al perro en la apertura de la máquina y dijo los nombres de los juguetes del perro a intervalos establecidos, luego mostró al perro los juguetes correspondientes.
Eddie, una mezcla de Golden retriever y Labrador, por ejemplo, escuchó a su dueño decir las palabras "Piggy" o "Monkey", luego su dueño levantó el juguete correspondiente. Como control, el dueño luego pronunció palabras gibberish, como"bobbu" y "bodmick", luego mostraron objetos novedosos como un sombrero o una muñeca.
Los resultados mostraron una mayor activación en las regiones auditivas del cerebro a las pseudopalabras novedosas en relación con las palabras entrenadas.
"Esperábamos ver que los perros discriminen neuronalmente entre palabras que saben y palabras que no saben", dice Prichard. "Lo sorprendente es que el resultado es opuesto al de la investigación en humanos: las personas generalmente muestran mayor neuronalactivación para palabras conocidas que palabras nuevas "
Los investigadores plantean la hipótesis de que los perros pueden mostrar una mayor activación neuronal a una palabra nueva porque sienten que sus dueños quieren que entiendan lo que están diciendo, y están tratando de hacerlo. "Los perros finalmente quieren complacer a sus dueños, y tal veztambién recibir elogios o comida ", dice Berns.
La mitad de los perros en el experimento mostraron una mayor activación de las nuevas palabras en su corteza parietotemporal, un área del cerebro que los investigadores creen que puede ser análoga a la circunvolución angular en humanos, donde se procesan las diferencias léxicas.
La otra mitad de los perros, sin embargo, mostró una mayor actividad en palabras nuevas en otras regiones del cerebro, incluidas las otras partes de la corteza temporal izquierda y la amígdala, el núcleo caudado y el tálamo.
Estas diferencias pueden estar relacionadas con una limitación del estudio: el rango variable de razas y tamaños de los perros, así como las posibles variaciones en sus capacidades cognitivas. Un desafío importante en el mapeo de los procesos cognitivos del cerebro canino, elLos investigadores reconocen que es la variedad de formas y tamaños del cerebro de los perros en todas las razas.
"Los perros pueden tener diferentes capacidades y motivaciones para aprender y comprender palabras humanas", dice Berns, "pero parecen tener una representación neuronal del significado de las palabras que les han enseñado, más allá de una respuesta pavloviana de bajo nivel".
Esta conclusión no significa que las palabras habladas sean la forma más efectiva para que un dueño se comunique con un perro. De hecho, otra investigación también dirigida por Prichard y Berns y publicada recientemente en Informes científicos demostró que el sistema de recompensa neural de los perros está más en sintonía con las señales visuales y olfativas que con las verbales.
"Cuando las personas quieren enseñarle un truco a su perro, a menudo usan un comando verbal porque eso es lo que los humanos preferimos", dice Prichard. "Desde la perspectiva del perro, sin embargo, un comando visual podría ser más efectivo, ayudando al perro a aprenderel truco más rápido "
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Materiales proporcionado por Ciencias de la salud de Emory . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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