Más de cuarenta años después de que se tomaron las primeras iniciativas para prohibir el uso de PCB, los contaminantes químicos siguen siendo una amenaza mortal para los animales en la parte superior de la cadena alimentaria. Un nuevo estudio, recién publicado en la revista ciencia muestra que las concentraciones actuales de PCB pueden conducir a la desaparición de la mitad de las poblaciones mundiales de orcas de las áreas más contaminadas en un período de solo 30-50 años.
Orcas Orcinus orca forman el último eslabón en una larga cadena alimentaria y se encuentran entre los mamíferos con el nivel más alto de PCB bifenilos policlorados en sus tejidos.Los investigadores han medido valores de hasta 1300 miligramos por kilo en el tejido graso grasa de las orcas.A modo de comparación, una gran cantidad de estudios muestran que los animales con niveles de PCB tan bajos como 50 miligramos por kilo de tejido pueden mostrar signos de infertilidad e impactos severos en el sistema inmune.
Junto con colegas de una amplia gama de universidades internacionales e instituciones de investigación, los investigadores de la Universidad de Aarhus han documentado que el número de orcas está disminuyendo rápidamente en 10 de las 19 poblaciones de orcas investigadas y que la especie puede desaparecer por completo de variosáreas dentro de unas pocas décadas.
Las orcas están particularmente amenazadas en áreas muy contaminadas como las aguas cercanas a Brasil, el Estrecho de Gibraltar y alrededor del Reino Unido. Alrededor de las Islas Británicas, los investigadores estiman que la población restante cuenta con menos de 10 orcas. También a lo largo de la costa estede Groenlandia, las orcas se ven afectadas debido al alto consumo de mamíferos marinos como las focas.
los PCB se acumulan en la cadena alimentaria
La orca es uno de los mamíferos más extendidos en la Tierra y se encuentra en todos los océanos del mundo de polo a polo. Pero hoy, solo las poblaciones que viven en las áreas menos contaminadas poseen una gran cantidad de individuos.
La sobrepesca y el ruido artificial también pueden afectar la salud de los animales, pero los PCB en particular pueden tener un efecto dramático en la reproducción y el sistema inmunológico de las orcas.
Las orcas cuya dieta incluye, entre otros elementos, focas y peces grandes, como el atún y los tiburones, acumulan de manera crítica PCB y otros contaminantes almacenados en niveles sucesivos de la cadena alimentaria. Son estas poblaciones de orcas las que tienen las concentraciones más altas de PCB ySon estas poblaciones las que tienen el mayor riesgo de colapso poblacional. Las orcas que se alimentan principalmente de peces pequeños como el arenque y la caballa tienen un contenido significativamente menor de PCB y, por lo tanto, tienen un menor riesgo de efectos.
Los PCB se han utilizado en todo el mundo desde la década de 1930. Se produjeron y utilizaron más de un millón de toneladas de PCB en, entre otras cosas, componentes eléctricos y plásticos. Junto con el DDT y otros pesticidas orgánicos, los PCB se han extendido por todo el mundoocéanos
Durante las décadas de 1970 y 1980, los PCB se prohibieron en varios países y en 2004, a través del Convenio de Estocolmo, más de 90 países se comprometieron a eliminar y eliminar las grandes existencias de PCB.
Los PCB solo se descomponen lentamente en el medio ambiente. Además, los PCB se transmiten de la orca madre a su descendencia a través de la leche rica en grasa de la madre. Esto significa que las sustancias peligrosas permanecen en los cuerpos de los animales, en lugar de liberarseen el ambiente donde eventualmente se depositan o degradan.
Investigación global de orcas
"Sabemos que los PCB deforman los órganos reproductores de animales como los osos polares. Por lo tanto, era natural examinar el impacto de los PCB en las escasas poblaciones de orcas en todo el mundo", dice el profesor Rune Dietz del Departamento de Biocienciay el Centro de Investigación del Ártico, Universidad de Aarhus, que inició los estudios de orcas y es coautor del artículo.
El grupo de investigación, que incluye participantes de los Estados Unidos, Canadá, Inglaterra, Groenlandia, Islandia y Dinamarca, revisó toda la literatura existente y comparó todos los datos con sus propios resultados más recientes. Esto proporcionó información sobre los niveles de PCB en más de 350orcas individuales en todo el mundo: la mayor cantidad de orcas estudiadas.
Aplicando modelos, los investigadores predijeron los efectos de los PCB en el número de crías, así como en el sistema inmunológico y la mortalidad de la orca durante un período de 100 años.
Más del 50% de las poblaciones amenazadas
"Los hallazgos son sorprendentes. Vemos que más de la mitad de las poblaciones de orcas estudiadas en todo el mundo están gravemente afectadas por los PCB", dice el postdoc Jean-Pierre Desforges de la Universidad de Aarhus, quien dirigió las investigaciones.
Los efectos dan como resultado cada vez menos animales en estas poblaciones. La situación es peor en los océanos alrededor de Brasil, el Estrecho de Gibraltar, el Pacífico nororiental y el Reino Unido. Aquí, los modelos muestran que las poblaciones han sido virtualmentereducido a la mitad durante el medio siglo donde los PCB han estado presentes.
"En estas áreas, rara vez observamos orcas recién nacidas", dice Ailsa Hall, quien junto con Bernie McConnell desarrolló los modelos utilizados por la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos en Escocia.
"Como se han reconocido los efectos durante más de 50 años, es aterrador ver que los modelos predicen un alto riesgo de colapso de la población en estas áreas dentro de un período de 30-40 años", dice Jean-Pierre Desforges.
Una orca hembra puede vivir de 60 a 70 años, y aunque el mundo dio sus primeros pasos para eliminar los PCB hace más de 40 años, las orcas todavía tienen altos niveles de PCB en sus cuerpos.
"Esto sugiere que los esfuerzos no han sido lo suficientemente efectivos para evitar la acumulación de PCB en especies de alto nivel trófico que viven tanto como la orca. Por lo tanto, existe una necesidad urgente de iniciativas adicionales a las del Convenio de Estocolmo,"concluye Paul D. Jepson, Instituto de Zoología, Sociedad Zoológica de Londres, Inglaterra, quien es otro experto en orcas y coautor del artículo.
En los océanos alrededor de las Islas Feroe, Islandia, Noruega, Alaska y la Antártida, las perspectivas no son tan sombrías. Aquí, las poblaciones de orcas crecen y los modelos predicen que continuarán haciéndolo durante el próximo siglo.
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Materiales proporcionados por Universidad de Aarhus . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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