Descubierto hace más de medio siglo en Kenia y desde entonces almacenado en el museo, el fósil Propotto leakeyi, de aproximadamente 20 millones de años, fue clasificado durante mucho tiempo como un murciélago de la fruta.
Ahora, está ayudando a los investigadores a repensar la evolución temprana de los lémures, primos lejanos primates de humanos que hoy solo se encuentran en la isla de Madagascar, a unas 250 millas de la costa oriental de África. Los hallazgos podrían reescribir la historia de cuándo y cuándocómo llegaron a la isla.
En un estudio que se publicará el 21 de agosto en la revista Comunicaciones de la naturaleza , los investigadores han reexaminado los restos fosilizados de Propotto y sugieren que la extraña criatura no era un murciélago, sino un antiguo pariente del aye-aye, el primate nocturno dentado que representa una de las primeras ramas del árbol genealógico del lémur.
La reevaluación desafía la visión desde hace mucho tiempo de que las 100 especies de lémures de hoy en día descendieron de antepasados que llegaron a Madagascar en una sola ola hace más de 60 millones de años, convirtiéndose en algunos de los primeros mamíferos en colonizar la isla.
En cambio, el estudio apoya la idea de que dos linajes de lémures se separaron en África antes de llegar a Madagascar. Un linaje finalmente condujo al aye-aye, y el otro a todos los otros lémures. No quedan lémures en África continentalEstos antepasados colonizaron Madagascar de forma independiente, y millones de años después de lo que se creía.
"Una de las implicaciones es que los lémures han tenido una historia evolutiva mucho menos extensa en Madagascar de lo que se pensaba anteriormente", dijo el coautor del estudio, Erik Seiffert, profesor de anatomía de la Universidad del Sur de California.
Cuando se describió Propotto por primera vez en la década de 1960, los expertos no estaban de acuerdo con lo que estaban viendo. No tenían mucho para continuar: solo tres huesos de la mandíbula inferior, cada uno de apenas una pulgada de largo, y un puñado dedientes de menos de tres milímetros de ancho
En 1967, el paleontólogo George Gaylord Simpson inspeccionó los fragmentos y clasificó el espécimen como un miembro previamente desconocido de la familia Loris, primates nocturnos con ojos enormes. Pero un colega llamado Alan Walker echó un vistazo y pensó lo contrario, finalmente convenció a Simpson de que ellos huesos pertenecían a un murciélago
Durante casi medio siglo, la identidad de la criatura parecía haberse resuelto, hasta 2016, cuando otro paleontólogo, el fallecido Gregg Gunnell de la Universidad de Duke, comenzó a echar un nuevo vistazo al fósil. A los ojos de Gunnell, los dientes traseros de la criatura eran másque recuerda a un primate que a un murciélago. También notó el muñón de un diente frontal roto, solo visible en la sección transversal, que habría salido de su boca como una daga, un rasgo solo conocido en aye-sí, el único ser vivoprimates con dientes como roedores.
"Gregg nos escribió y dijo: 'Dime que estoy loco'", dijo Seiffert.
Para verificar el lugar de Propotto en el árbol genealógico de los primates, Seiffert y Steven Heritage de la División de Primates Fósiles de Duke analizaron más de 395 características anatómicas y 79 genes para 125 especies de mamíferos vivos y extintos.
Con la ayuda de Doug Boyer, profesor asociado de antropología evolutiva en Duke, el equipo también compiló escaneos microCT de los molares inferiores de 42 grupos de mamíferos vivos y extintos, incluidos murciélagos, musgos y primates. Luego utilizaron un programa de computadora para comparargolpes, hoyos y crestas en los escaneos de los dientes de Propotto a los de otros animales.
Los investigadores descubrieron que Propotto compartía una serie de características con un primate de dientes similares que vivía hace 34 millones de años en Egipto llamado Plesiopithecus, y que ambos eran parientes antiguos del aye-aye.
En el nuevo estudio, Seiffert, Gunnell y sus colegas proponen que los antepasados de los aye-ayes se separaron del resto del árbol genealógico del lémur hace aproximadamente 40 millones de años, mientras todavía estaban en el continente africano, y los dos linajes resultantes no lo hicieronhacen sus caminos separados a Madagascar hasta más tarde.
Los hallazgos sugieren que llegaron al mismo tiempo que otros mamíferos, como roedores, mangostas malgaches y animales como erizos y musarañas llamados tenrecs. Las ranas, serpientes y lagartijas pueden haber hecho el viaje al mismo tiempo.
Los lémures no pueden nadar, por lo que algunos científicos plantean la hipótesis de que las criaturas de cuerpo pequeño cruzaron el canal de 250 millas de ancho que se encuentra entre África y Madagascar después de ser arrastradas al mar en una tormenta, aferrándose a las ramas de los árboles o flotandoesteras de vegetación antes de finalmente lavar en tierra.
Pero si la llegada fuera más reciente, podrían haber tenido una distancia más corta para viajar, gracias a los niveles más bajos del mar cuando la capa de hielo antártica era mucho más grande.
"Es posible que los lémures no estuvieran en Madagascar hasta quizás el Mioceno", hace tan solo 23 millones de años, dijo Boyer.
"Algunos de los niveles más bajos del mar también fueron durante este tiempo", dijo Heritage.
De cualquier manera, "los fósiles nos dicen algo que nunca podríamos haber adivinado por la evidencia de ADN sobre la historia de los lémures en Madagascar", dijo Boyer.
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Materiales proporcionados por Universidad de Duke . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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