Los bosques en el este de los Estados Unidos pueden haber sido fáciles en comparación con sus contrapartes occidentales, con las intensas y prolongadas sequías e incendios forestales que se han vuelto típicos en el oeste en los últimos años. Pero a medida que el clima cambia con el tiempo, también es probable que los bosques del esteexperimentar sequías más prolongadas. Y aunque los incendios forestales son relativamente raros, los incendios prescriptivos se usan cada vez más en el este. ¿Cómo les irá a estos bosques en el futuro? Un nuevo estudio de la Universidad de Illinois proporciona respuestas.
La investigación, publicada en Ecología funcional , centrado en los efectos combinados del fuego y la sequía en las plántulas de roble blanco, una especie tolerante a la sequía, en el Bosque Nacional Shawnee en el sur de Illinois. La capacidad de los árboles jóvenes para resistir ambos factores estresantes podría predecir el destino de los bosques enun clima cambiante
"Es importante preguntarse cómo afectará el fuego a los bosques en condiciones más cálidas y secas. ¿Funcionarán los bosques sujetos al fuego de manera diferente? ¿Transitarán a algo que se parece más a una sabana o un bosque porque menos árboles jóvenes se establecen y sobreviven?bosques, algunas especies de árboles no se regeneran después del incendio. Nuestra investigación proporciona información sobre por qué eso podría suceder ", dice Jennifer Fraterrigo, profesora asociada en el Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales de la U de I, y coautora del estudio.
El autor principal, Tyler Refsland, un estudiante de doctorado en el laboratorio de Fraterrigo, comparó las plántulas de roble blanco naturales y plantadas que estaban resurgiendo de un incendio reciente prescrito o simulado, en el caso de las plántulas plantadas o no sufrieron daños.de plantas, o impuso una sequía al suspender una lona transparente sobre las plántulas o permitió que la precipitación natural cayera al suelo.
El experimento fue diseñado para probar dos hipótesis muy diferentes: que el fuego realmente ayuda a los árboles jóvenes a resistir la sequía eliminando las hojas, reduciendo así la pérdida de agua a través de esas hojas; y que el fuego exacerba el estrés de la sequía al crear condiciones locales más cálidas y secas y al hacer nitrógenomenos disponible para árboles jóvenes.
Sorprendentemente, ambas hipótesis fueron respaldadas. Sin embargo, el beneficio de eliminar las hojas fue temporal y no lo suficientemente fuerte como para superar la tendencia del fuego a promover condiciones ambientales adversas asociadas con la sequía.
"El fuego exacerbó los descensos provocados por la sequía en el crecimiento de estos pequeños árboles al promover un microclima más cálido y seco", dice Refsland.
Al eliminar algunas de las plantas forestales de bajo crecimiento que pueden haber protegido a los robles jóvenes, el fuego resultó en temperaturas del aire más altas y mayores déficits de presión de vapor, una medida de qué tan seco es el aire y qué tan probable es que las plantas pierdan agua deEn un clima cambiante, los investigadores sugieren que los efectos combinados de la sequía y los incendios recurrentes podrían tener efectos duraderos en los árboles jóvenes, incluso en las especies tolerantes a la sequía. Y sin un conjunto saludable de juveniles, la regeneración forestal podría estar en peligro.
Los investigadores señalan que los resultados podrían ayudar a los administradores de la tierra a predecir cómo los árboles de diferentes tamaños podrían responder a la sequía en los bosques manejados por incendios. Por ejemplo, identificaron un umbral de tamaño por debajo del cual los árboles que retoñaban eran más propensos a sufrir las consecuencias del fuego.empeoraron las condiciones de sequía: 0.4 centímetros cuadrados de diámetro, aproximadamente una décima parte del tamaño de un sello postal.
"Los silvicultores han sabido por mucho tiempo acerca de los umbrales de tamaño para escapar de la mortalidad por incendios. Sin embargo, que los árboles pequeños que resurgen son más vulnerables a la sequía que los grandes resprouts es un nuevo hallazgo importante", dice Fraterrigo. "Como tal, esta investigación proporciona una guía valiosaa los científicos y administradores forestales que están trabajando para adaptar las actividades de manejo para un futuro que probablemente sea más cálido y seco. Este tipo de información se puede utilizar para fomentar bosques más resistentes a largo plazo ".
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Materiales proporcionado por Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y del Medio Ambiente de la Universidad de Illinois . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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