Un equipo de astrónomos dirigido por George Becker en la Universidad de California, Riverside, ha hecho un descubrimiento sorprendente: hace 12.500 millones de años, el lugar más opaco del universo contenía relativamente poca materia.
Hace tiempo que se sabe que el universo está lleno de una red similar a una red de materia oscura y gas. Esta "red cósmica" representa la mayor parte de la materia en el universo, mientras que las galaxias como nuestra propia Vía Láctea constituyen solo unafracción pequeña. Hoy, el gas entre las galaxias es casi totalmente transparente porque se mantiene ionizado electrones separados de sus átomos por un baño energético de radiación ultravioleta.
Hace más de una década, los astrónomos notaron que en el pasado muy lejano, hace aproximadamente 12.500 millones de años, o aproximadamente 1.000 millones de años después del Big Bang, el gas en el espacio profundo no solo era altamente opaco a la luz ultravioleta, sino que tambiénla transparencia varió ampliamente de un lugar a otro, oscureciendo gran parte de la luz emitida por galaxias distantes.
Hace unos años, un equipo dirigido por Becker, luego en la Universidad de Cambridge, descubrió que estas diferencias en la opacidad eran tan grandes que la cantidad de gas en sí misma, o más probablemente la radiación en la que está inmerso, debevariar sustancialmente de un lugar a otro.
"Hoy en día, vivimos en un universo bastante homogéneo", dijo Becker, un experto en el medio intergaláctico, que incluye la materia oscura y el gas que impregna el espacio entre las galaxias ". Si mira en cualquier dirección que encuentre, en promedio, aproximadamente el mismo número de galaxias y propiedades similares para el gas entre galaxias, el llamado gas intergaláctico. En ese momento, sin embargo, el gas en el espacio profundo se veía muy diferente de una región del universo a otra ".
Para descubrir qué creó estas diferencias, el equipo de astrónomos de la Universidad de California de los campus de Riverside, Santa Bárbara y Los Ángeles recurrió a uno de los telescopios más grandes del mundo: el telescopio Subaru en la cima de Mauna Kea en HawaiUsando su potente cámara, el equipo buscó galaxias en una vasta región, de aproximadamente 300 millones de años luz de tamaño, donde sabían que el gas intergaláctico era extremadamente opaco.
Para la red cósmica, más opacidad normalmente significa más gas y, por lo tanto, más galaxias. Pero el equipo encontró lo contrario: esta región contenía muchas menos galaxias que el promedio. Debido a que el gas en el espacio profundo se mantiene transparente por la luz ultravioleta de las galaxias,menos galaxias cercanas podrían hacerlo más oscuro.
"Normalmente, no importa cuántas galaxias estén cerca; la luz ultravioleta que mantiene transparente el gas en el espacio profundo a menudo proviene de galaxias que están extremadamente lejos. De todos modos, eso es cierto para la mayor parte de la historia cósmica", dijo Becker,profesor asistente en el Departamento de Física y Astronomía ". En este momento tan temprano, parece que la luz UV no puede viajar muy lejos, por lo que un parche del universo con pocas galaxias se verá mucho más oscuro que uno conmuchas galaxias alrededor "
Este descubrimiento, publicado en la edición de agosto de 2018 de la Revista astrofísica , puede eventualmente arrojar luz sobre otra fase en la historia cósmica. En los primeros mil millones de años después del Big Bang, la luz ultravioleta de las primeras galaxias llenó el universo y transformó permanentemente el gas en el espacio profundo. Los astrónomos creen que esto ocurrió antes en las regionescon más galaxias, lo que significa que las grandes fluctuaciones en la radiación intergaláctica inferidas por Becker y su equipo pueden ser una reliquia de este proceso irregular, y podrían ofrecer pistas sobre cómo y cuándo ocurrió.
"Todavía hay mucho de lo que no sabemos cuándo se formaron las primeras galaxias y cómo alteraron su entorno", dijo Becker.
Al estudiar las galaxias y el gas en el espacio profundo, los astrónomos esperan acercarse a comprender cómo se formó este ecosistema intergaláctico en el universo primitivo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Riverside . Original escrito por Iqbal Pittalwala. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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