Utilizando datos de espectrometría de masas de la nave espacial Cassini de la NASA, los científicos descubrieron que grandes moléculas orgánicas ricas en carbono son expulsadas de las grietas en la superficie helada de Encelado, la luna de Saturno. Los científicos del Southwest Research Institute creen que las reacciones químicas entre el núcleo rocoso de la luna y el agua tibiasu océano subsuperficial está vinculado a estas moléculas complejas.
"Estamos, una vez más, impresionados por Encelado. Anteriormente solo habíamos identificado las moléculas orgánicas más simples que contenían unos pocos átomos de carbono, pero incluso eso fue muy intrigante", dijo el Dr. Christopher Glein de SwRI, un científico espacial especializado enoceanografía química extraterrestre. Es coautor de un artículo en Naturaleza delineando este descubrimiento. "Ahora hemos encontrado moléculas orgánicas con masas superiores a 200 unidades de masa atómica. Eso es diez veces más pesado que el metano. Con moléculas orgánicas complejas que emanan de su océano de agua líquida, esta luna es el único cuerpo además de la Tierra conocidopara satisfacer simultáneamente todos los requisitos básicos de la vida tal como la conocemos "
Antes de su desorbit en septiembre de 2017, Cassini tomó muestras de la columna de material que emerge del subsuelo de Encelado. El Analizador de polvo cósmico CDA y el Espectrómetro de masas de iones y neutros INMS dirigido por SwRI realizaron mediciones dentro de la columna.y el anillo E de Saturno, que está formado por granos de hielo de plumas que escapan de la gravedad de Encelado.
"Incluso después de su finalización, la nave espacial Cassini continúa enseñándonos sobre el potencial de Encelado para avanzar en el campo de la astrobiología en un mundo oceánico", dijo Glein. "Este documento demuestra el valor del trabajo en equipo en la ciencia planetaria. El INMS yLos equipos de CDA colaboraron para lograr una comprensión más profunda de la química orgánica del océano subsuperficial de Encelado de lo que sería posible con un solo conjunto de datos ".
Durante el sobrevuelo de Cassini a Encelado el 28 de octubre de 2015, el INMS detectó hidrógeno molecular mientras la nave espacial volaba a través de la columna. Los sobrevuelos anteriores proporcionaron evidencia de un océano subterráneo global que reside sobre un núcleo rocoso. Se cree que el hidrógeno molecular en la columnaformado por la interacción geoquímica entre agua y rocas en ambientes hidrotermales.
"El hidrógeno proporciona una fuente de energía química que soporta los microbios que viven en los océanos de la Tierra cerca de los respiraderos hidrotermales", dijo el Dr. Hunter Waite de SwRI, investigador principal del INMS que también fue coautor del nuevo artículo. "Una vez que haya identificado un potencialfuente de alimento para microbios, la siguiente pregunta es "¿cuál es la naturaleza de los compuestos orgánicos complejos en el océano?" Este documento representa el primer paso en esa comprensión: ¡complejidad en la química orgánica más allá de nuestras expectativas! "
"Los hallazgos del documento también tienen una gran importancia para la próxima generación de exploración", dijo Glein. "Una futura nave espacial podría volar a través del penacho de Encelado y analizar esas moléculas orgánicas complejas utilizando un espectrómetro de masas de alta resolución para ayudarnos a determinarcómo se hicieron. Debemos ser cautelosos, pero es emocionante pensar que este hallazgo indica que es posible la síntesis biológica de moléculas orgánicas en Encelado ".
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Materiales proporcionado por Instituto de Investigación del Sudoeste . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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