Un equipo internacional, dirigido por DTU Space en la Universidad Técnica de Dinamarca con la Universidad Estatal de Colorado, descubrió que el lecho de roca debajo de la remota capa de hielo de la Antártida occidental está aumentando mucho más rápidamente de lo que se pensaba anteriormente, en respuesta al deshielo en curso.
El estudio, "El levantamiento rápido observado del lecho rocoso en la ensenada del mar de Amundsen promueve la estabilidad de la capa de hielo", revela nuevos conocimientos sobre la geología de la región y su interacción con la capa de hielo y se publica en la revista ciencia . Los autores señalaron que los hallazgos tienen implicaciones importantes para comprender y predecir la estabilidad de la capa de hielo y el aumento del nivel del mar en la Tierra.
"Estudiamos un mecanismo sorprendente e importante, el ajuste isostático glacial, que puede retrasar la desaparición de la enorme capa de hielo de la Antártida occidental al levantar el lecho de roca y los sedimentos debajo de la capa de hielo", explicó el profesor de CSU Rick Aster, coautordel estudio y jefe del Departamento de Geociencias de la universidad.
A los científicos les ha preocupado que esta capa de hielo sea particularmente precaria frente a un clima cálido y las corrientes oceánicas, porque está anclada a cientos o miles de pies por debajo del nivel del mar, a diferencia de las capas de hielo de la Antártida Oriental o Groenlandia, ysu base se inclina hacia el interior. Esta topografía en forma de cuenco lo hace susceptible a una desestabilización desbocada e incluso al colapso completo durante siglos o miles de años.
La totalidad de la Antártida Occidental contiene suficiente hielo que, si se derritiera, contribuiría a más de 10 pies de aumento promedio del nivel del mar global. Además, la capa de hielo es tan masiva que atrae gravitacionalmente un bulto oceánico que, siliberado, conduciría a un aumento adicional de tres pies o más al nivel del mar en partes del hemisferio norte.
La capa de hielo de la Antártida occidental actualmente aporta aproximadamente el 25 por ciento del hielo terrestre que se derrite en el mundo cada año, y estudios recientes basados en satélites han demostrado que esta cantidad ha aumentado en las últimas décadas. Esta cifra equivale a aproximadamente 37 millas cúbicas oun cubo de más de tres millas de cada lado.
Los coautores del estudio con sede en la Universidad Estatal de Ohio dirigieron la instalación de estaciones GPS sensibles en afloramientos rocosos alrededor de la región remota para medir el levantamiento regional de la Tierra en respuesta al adelgazamiento de la capa de hielo. Las mediciones mostraron que el levantamiento del lecho rocosolas tasas cerca de la costa de la Antártida occidental fueron tan altas como 1.6 pulgadas por año, una de las tasas más rápidas jamás registradas en áreas glaciares.
"Este levantamiento muy rápido puede retrasar el desgaste descontrolado y el eventual colapso de la capa de hielo", dijo Aster. "El levantamiento tiende a estabilizar la línea crítica de conexión a tierra donde la capa de hielo pierde contacto con el lecho de roca o sedimento subyacente y sale a flote".Explicó. Esta línea de conexión a tierra contrarresta el proceso de colapso de la capa de hielo.
Los investigadores también encontraron que la mejora se está acelerando y predijeron que continuará haciéndolo durante el próximo siglo.
"Nuestra investigación indica que la pérdida de hielo reciente y en curso en la región se ha subestimado en aproximadamente un 10 por ciento en estudios anteriores, porque este levantamiento del lecho rocoso no se contabilizó adecuadamente en las mediciones satelitales", dijo Aster.
La autora principal Valentina Barletta, investigadora postdoctoral en DTU Space, Universidad Técnica de Dinamarca, dijo que este aumento está ocurriendo muy rápidamente, en comparación con otras regiones de la Tierra donde los glaciares se están derritiendo.
"Normalmente veríamos que este tipo de levantamiento ocurre lentamente, durante miles de años después de una edad de hielo", dijo Barletta. Lo que encontramos nos dice que el manto viscoso subyacente de la Tierra es relativamente fluido y fluye relativamente rápido cuando el peso delse quita el hielo ", agregó.
Terry Wilson, profesor emérito de Ciencias de la Tierra en la Universidad Estatal de Ohio, dijo que el rápido aumento del lecho rocoso en esta parte de la Antártida sugiere que las condiciones geológicas debajo del hielo son muy diferentes de lo que los científicos habían creído anteriormente.
"La tasa de mejora que encontramos es inusual y muy sorprendente", dijo. "Es un cambio de juego".
Aster, Barletta y los coautores del estudio también han desplegado una gran red de sismógrafos sensibles en la Antártida para producir imágenes tomográficas sísmicas, análogas a una exploración CAT gigantesca, de las profundidades de la Tierra debajo de la Antártida.
Este trabajo ayudó en la interpretación y modelado de los datos de elevación del GPS al proporcionar un mapa detallado de una vasta región del manto de la Tierra hasta 400 millas debajo de la Antártida Occidental.
Estudios anteriores y relacionados realizados por el equipo de investigación también han revelado que algunas características más calientes debajo de la Antártida se extienden aún más profundamente, más de 600 millas, en la Tierra.
"Estas características del manto más cálido impulsan la actividad volcánica previamente enigmática en la Antártida Occidental, incluido el Monte Erebus en la isla Ross", dijo Aster. "Este calor geotérmico en la base de la capa de hielo ayuda a mantener los lagos subglaciales en algunas regiones y lubrica elcapa de hielo mientras se desliza hacia el océano ", agregó.
Aster dijo que, si bien la investigación brinda espacio para un resultado positivo, si el calentamiento global futuro es extremo, toda la capa de hielo de la Antártida occidental aún se derretirá.
"Para evitar que los niveles globales del mar aumenten más de unos pocos pies durante este siglo y más allá, debemos limitar las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, lo que solo puede ocurrir mediante la cooperación e innovación internacionales", dijo.
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Materiales proporcionados por Universidad Estatal de Colorado . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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