Los adultos mayores parecen distraerse más fácilmente con información irrelevante que las personas más jóvenes cuando experimentan estrés o emociones poderosas, y una red específica en el cerebro identificada recientemente como el epicentro del Alzheimer y la demencia puede ser la culpable.
Un estudio dirigido por la USC encuentra que la falta de atención de las personas mayores está asociada con el locus coeruleus, una pequeña región del tronco encefálico que se conecta con muchas otras partes del cerebro. El locus coeruleus ayuda a enfocar la actividad cerebral durante períodos de estrés o excitación.
El aumento de la distracción es un signo de envejecimiento cognitivo, dijo la autora principal Mara Mather, experta en memoria y profesora de la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la USC. El estudio encontró que los adultos mayores son incluso más susceptibles a la distracción bajo estrés o excitación emocional, lo que indica que la capacidad del núcleo para intensificar el enfoque se debilita con el tiempo.
"Esforzarse por completar una tarea aumenta la excitación emocional, por lo que cuando los adultos más jóvenes se esfuerzan, esto debería aumentar su capacidad para ignorar la información que distrae", dijo Mather, quien también es profesor de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias de USC Dornsife"Pero para los adultos mayores, esforzarse puede hacer que tanto en lo que están tratando de concentrarse como en otra información se destaquen más".
Por ejemplo, si un adulto mayor está tomando una prueba de memoria en el consultorio de un médico, es posible que esté esforzándose por concentrarse, pero se distraerá más fácilmente que un adulto más joven con otros pensamientos o ruidos de fondo.
El estudio fue publicado el 7 de mayo en Comportamiento humano de la naturaleza .
El locus de la patología tau para el Alzheimer
Una investigación anterior dirigida por Mather, director del Laboratorio de Emoción y Cognición de la USC, ha destacado el locus coeruleus y sus funciones en la cognición y la memoria. Actualmente, Mather se centra en estudiar cómo cambia la función del locus coeruleus durante el envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer.
El locus coeruleus parece ser uno de los primeros sitios de patología tau, los ovillos que son un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer. Se estima que 5,7 millones de estadounidenses tienen Alzheimer, que es la sexta causa de muerte en el país.
"Los signos iniciales de esta patología son evidentes en el locus coeruleus en la mayoría de las personas a los 30 años", dijo Mather. "Por lo tanto, es fundamental comprender mejor cómo cambia la función del locus coeruleus a medida que envejecemos".
Mather es uno de los más de 70 investigadores de la USC que centran su investigación en la prevención, el tratamiento y la cura potencial de la enfermedad de Alzheimer. La enfermedad que borra la memoria es uno de los mayores desafíos de salud del siglo, que afecta a 1 de cada 3 personas mayores y$ 236 mil millones al año en servicios de atención médica.
Medir el gran papel de una pequeña región del cerebro
El locus coeruleus se conecta a muchas partes del cerebro y controla la liberación de la hormona norepinefrina, que influye en la atención, la memoria y el estado de alerta. Normalmente, la norepinefrina aumenta la "ganancia" de la actividad neural: las neuronas muy activas se excitan más, mientras quese suprimen las neuronas menos activas.
Los investigadores registraron la excitación fisiológica y la actividad del locus coeruleus en 28 adultos jóvenes y 24 adultos mayores utilizando escáneres cerebrales y la medición de la dilatación de la pupila en los ojos de los participantes, un marcador visible hacia afuera para la excitación emocional y la actividad del locus coeruleus.
Durante las exploraciones, a los participantes del estudio se les mostraron pares de fotografías, una de un edificio y la otra de un objeto. Las imágenes se manipularon para que a veces el edificio fuera claramente visible y resaltado mientras que el objeto era tenue, y otras veces, viceversa. Para cada par, los participantes tenían que indicar qué imagen estaba resaltada.
Algunos ensayos comenzaron con un tono que advirtió a los participantes que podrían recibir una descarga eléctrica al final del ensayo. Otros ensayos comenzaron con un tono que indicaba que no habría choque. Los participantes mostraron mayor dilatación de la pupila y sudor durante los ensayos cuandopodría recibir un shock, lo que indica una mayor excitación fisiológica.
Una conexión interrumpida en adultos mayores
El "área de lugar" parahipocampal del cerebro se activa cuando una persona mira imágenes de lugares.
En los adultos más jóvenes, esperar un impacto amplificó la actividad en el área del lugar cuando miraron la imagen clara y resaltada del edificio. La actividad allí disminuyó cuando vieron una imagen tenue y no resaltada. Vías en sus cerebros que unen el locus coeruleus, el área del lugar y la red frontoparietal regiones de la corteza cerebral que ayudan a controlar a qué prestar atención y qué ignorar no se interrumpieron. Esto les permitió ignorar de manera más efectiva la información que no era importante.
Los adultos mayores, sin embargo, mostraron menos actividad en la red frontoparietal al anticipar un shock. Su red parecía no responder más eficazmente a las señales del locus coeruleus. También mostraron mayor actividad en el área del lugar cuando esperaban un shock, independientemente desi la imagen estaba resaltada o no. Por lo tanto, durante la excitación emocional, los adultos mayores mostraron más actividad asociada con las imágenes, se destacaran o no, mientras que los adultos más jóvenes se volvieron más selectivos bajo la excitación, centrándose solo en las imágenes más destacadas.
"Descifrar exactamente cómo ocurren estos cambios en el cerebro a medida que envejecemos podría algún día ayudarnos a descubrir cómo proteger al cerebro del deterioro cognitivo y la pérdida de función", dijo Mather.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad del Sur de California . Original escrito por Beth Newcomb. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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