Investigadores de la Universidad de Colorado Boulder han descubierto microbios que viven en un lago volcánico tóxico que puede clasificarse como uno de los entornos más duros de la Tierra. Sus hallazgos, publicados recientemente en línea, podrían guiar a los científicos en busca de signos de vida antigua en Marte.
El equipo, dirigido por el profesor asociado de CU Boulder, Brian Hynek, enfrentó quemaduras de segundo grado, vapores de ácido sulfúrico y la amenaza de erupciones para recolectar muestras de agua de la bien llamada Laguna Caliente. Ubicado en el Volcán Poás de Costa Rica, este cuerpode agua es 10 millones de veces más ácida que el agua del grifo y puede alcanzar temperaturas cercanas a la ebullición. También se asemeja a las antiguas aguas termales que salpicaban la superficie de principios de Marte, dijo Hynek.
El lago costarricense puede mantener la vida, pero apenas. Hynek y sus colegas encontraron microbios que pertenecen a una sola especie de bacteria en el agua del lago, un nivel de diversidad en el fondo de las rocas.
"Incluso en un ambiente extremadamente duro, todavía puede haber vida", dijo Hynek del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial y el Departamento de Ciencias Geológicas. "Pero entonces hay muy poca vida. Marte fue igual de extremo en sus inicioshistoria, por lo que probablemente no deberíamos esperar encontrar evidencia de biodiversidad a gran escala allí "
Laguna Caliente es caótica, con temperaturas del agua que pueden oscilar violentamente en el lapso de horas y canales de magma que se ejecutan debajo del lago que provocan frecuentes erupciones similares a géiseres.
"Estamos al límite de lo que la vida en la Tierra puede tolerar", dijo Hynek. "No es un lugar en el que quieras pasar mucho tiempo porque probablemente estarías cubierto de lodo hirviendo y azufre de las erupciones".
Para buscar organismos vivos en este entorno "marginal", los investigadores escanearon muestras de agua del lago en busca de ADN. En una investigación publicada este mes en Astrobiología encontraron la firma de una especie de bacteria perteneciente al género Acidiphilium, un grupo de microbios que los científicos han visto previamente en el drenaje tóxico de minas de carbón y otros lugares hostiles.
"No es raro encontrar un ambiente sin vida, digamos en un volcán que se autoesteriliza", dijo Hynek. "Pero encontrar un solo tipo de organismo y no toda una comunidad de organismos es muy, muy raro en la naturaleza"
Si la vida evolucionó en Marte, dijo Hynek, probablemente habría sobrevivido de manera similar a la bacteria del lago, al procesar la energía de los minerales que contienen hierro o azufre. Hynek ha pasado gran parte de su carrera buscando lugares enLa Tierra hoy, que se parece a Marte, lo hizo hace casi cuatro mil millones de años, cuando el agua líquida abundaba en la superficie.
Es una tarea difícil: el volcanismo desenfrenado durante ese período creó piscinas de agua volátiles y ricas en minerales, dando lugar a "Piedras amarillas en todo Marte", dijo Hynek.
En 2020, la NASA planea enviar el Mars 2020 Rover al Planeta Rojo para buscar evidencia fósil de vida. Hynek dijo que deberían mirar primero estas "Piedras amarillas".
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Materiales proporcionado por Universidad de Colorado en Boulder . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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