Los paleontólogos de la Universidad de Otago están reescribiendo la historia de las ballenas antiguas de Nueva Zelanda al describir un género previamente desconocido de ballenas barbadas, vivo hace más de 27,5 millones de años y encontrado en el valle de Hakataramea.
El nuevo género y especie de ballena barba extinta se basa en un cráneo y huesos asociados desenterrados de Kokoamu Greensand, una unidad de rocas fósiles en el distrito de South Canterbury y Waitaki del período Oligoceno, que se extiende desde aproximadamente 33,9 milloneshace 23 millones de años. En este momento, Nueva Zelanda era un archipiélago rodeado de mares poco profundos y ricamente productivos.
El ex estudiante de doctorado en el Departamento de Geología de la Universidad de Otago, Cheng-Hsiu Tsai y su supervisor, el profesor Ewan Fordyce, han nombrado al nuevo género Toipahautea waitaki que se traduce en maorí como una ballena de origen de barba de la región de Waitaki.
El profesor Fordyce dice que el descubrimiento es significativo en la historia fósil de Nueva Zelanda.
"Esta es una ballena bastante vieja que se remonta casi a la mitad de la era de los dinosaurios. Estamos rastreando la historia de las ballenas a través del tiempo", explica el profesor Fordyce.
"Esta ballena recién nombrada vivió hace unos 27,5 millones de años. Es un ancestro común tan antiguo como el que tenemos para las ballenas barbadas vivas como las ballenas minke y las ballenas francas".
Las ballenas barbadas son un grupo de Mysticeti, ballenas grandes generalmente de aguas más frías que carecen de dientes pero tienen placas de barbas en la mandíbula superior que se utilizan para filtrar alimentos como el krill de grandes cantidades de agua de mar.
El fósil se recuperó en realidad del Valle de Hakataramea en el sur de Canterbury hace 30 años en enero de 1988. Sin embargo, solo se trabajó en los últimos años con el Dr. Tsai, que actualmente trabaja en la Universidad Nacional de Taiwán, comenzando sutesis hace solo unos años. La tesis proporcionó el marco analítico para identificar y nombrar a la nueva ballena.
El artículo de investigación que anuncia la nueva ballena arcaica se publicó hoy en la revista científica Royal Society Open Science .
Si bien el esqueleto de la ballena se desarticuló cuando se excavó, los huesos estaban estrechamente asociados, lo que proporcionó a los paleontólogos mucho material para trabajar. En particular, se preservaron los auriculares altamente diagnósticos, lo que ayudó con la identificación.
El cráneo tenía aproximadamente un metro de largo y el cuerpo unos cinco metros, lo que significa que era una especie razonablemente pequeña, dice el profesor Fordyce. "Eso es aproximadamente la mitad del tamaño de una ballena minke adulta".
Anteriormente se sabía que las ballenas barbadas pueden llevar a bordo miles de litros de agua en las mandíbulas inferiores que abren para obtener grandes bocados de agua y comida. Toipahautea waitaki las mandíbulas no tenían dientes, eran largas y estrechas, dice el profesor Fordyce, sugiriendo que se alimentaba de manera similar a las ballenas minke modernas.
Los investigadores no pudieron determinar cómo murió esta ballena. El profesor Fordyce dice que podría haber sido atacado por un tiburón, varado en una playa o muerto de una enfermedad. Cuando murió, se hundió en el fondo del mar con suesqueleto que se desmorona y se convierte en un centro para que crezcan los corales y otros organismos.
El profesor Fordyce espera que los libros de historia de las antiguas ballenas se sigan reescribiendo en los próximos años.
"Estamos bastante seguros de que hay algunas especies [de ballenas barbadas] que serán más antiguas que estas. Pero ahora mismo ancla el linaje moderno de las ballenas barbadas por lo menos a 27,5 millones de años".
El Toipahautea waitaki el fósil se recolectó durante el trabajo de campo financiado por una subvención de la National Geographic Society con más trabajo de laboratorio también financiado por la Sociedad.
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Materiales proporcionado por Universidad de Otago . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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