El desierto del Sahara se ha expandido en aproximadamente un 10 por ciento desde 1920, según un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Maryland. La investigación es la primera en evaluar los cambios a escala de siglo en los límites del desierto más grande del mundo y sugiere que otros desiertos podríanse ampliará también. El estudio fue publicado en línea el 29 de marzo de 2018, en el Diario del clima .
Los desiertos generalmente se definen por una precipitación anual promedio baja, generalmente de 100 milímetros menos de 4 pulgadas de lluvia por año o menos. Los investigadores analizaron los datos de lluvia registrados en toda África desde 1920 hasta 2013 y descubrieron que el Sahara, que ocupa muchode la parte norte del continente, se expandió en un 10 por ciento durante este período al observar las tendencias anuales.
Cuando los autores observaron las tendencias estacionales durante el mismo período de tiempo, la expansión más notable del Sahara ocurrió en verano, lo que resultó en un aumento de casi el 16 por ciento en el área estacional promedio del desierto durante el período de 93 años cubierto por el estudio.
"Nuestros resultados son específicos del Sahara, pero probablemente tengan implicaciones para los otros desiertos del mundo", dijo Sumant Nigam, profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas en la UMD y autor principal del estudio. Nigam también tiene una cita conjuntaen el Centro Interdisciplinario de Ciencias de la Tierra del Sistema de la UMD ESSIC.
Los resultados del estudio sugieren que el cambio climático causado por el hombre, así como los ciclos climáticos naturales como la Oscilación Multidecadal del Atlántico AMO, causaron la expansión del desierto. El patrón geográfico de expansión varió de una estación a otra, con las diferencias más notables.que ocurre a lo largo de los límites norte y sur del Sahara.
"Los desiertos generalmente se forman en las zonas subtropicales debido a la circulación de Hadley, a través de la cual el aire sube en el ecuador y desciende en las zonas subtropicales", dijo Nigam. "Es probable que el cambio climático amplíe la circulación de Hadley, causando el avance hacia el norte de los desiertos subtropicalesSin embargo, la fluencia hacia el sur del Sahara sugiere que también están funcionando mecanismos adicionales, incluidos los ciclos climáticos como el AMO ".
El Sahara es el desierto de clima cálido más grande del mundo, aproximadamente del mismo tamaño que los Estados Unidos contiguos. La cuenca del Ártico y el continente antártico, que son aproximadamente dos veces más grandes que el Sahara también califican como desiertos debidoa sus bajas tasas de precipitación. Como todos los desiertos, los límites del Sahara fluctúan con las estaciones, expandiéndose en el invierno seco y contrayéndose durante el verano más húmedo.
La frontera sur del Sahara linda con el Sahel, la zona de transición semiárida que se encuentra entre el Sahara y las fértiles sabanas más al sur. El Sahara se expande a medida que el Sahel se retira, interrumpiendo los frágiles ecosistemas de pastizales de la región y las sociedades humanas. Lago Chad, que se encuentra en el centro de esta zona de transición climatológicamente conflictiva, sirve como un referente para las condiciones cambiantes en el Sahel.
"La cuenca del Chad cae en la región donde el Sahara se ha deslizado hacia el sur. Y el lago se está secando", explicó Nigam. "Es una huella muy visible de lluvia reducida no solo localmente, sino en toda la región. Es un integradorde disminución de las llegadas de agua en la expansión de la cuenca del Chad "
Varios ciclos climáticos conocidos pueden afectar la lluvia en el Sahara y el Sahel. El AMO, en el que las temperaturas en una gran franja del norte del Océano Atlántico fluctúan entre las fases cálidas y frías en un ciclo de 50 a 70 años, es un ejemplo. Las fases cálidas de la AMO están relacionadas con el aumento de las precipitaciones en el Sahel, mientras que lo contrario es cierto para la fase fría. Por ejemplo, el notable secado del Sahel desde la década de 1950 hasta la década de 1980 se ha atribuido a uno de estosfase fría La Oscilación Decadal del Pacífico DOP, marcada por las fluctuaciones de temperatura en el norte del Océano Pacífico en una escala de 40 a 60 años, también juega un papel.
Para destacar los efectos del cambio climático causado por el hombre, los investigadores utilizaron métodos estadísticos para eliminar los efectos del AMO y PDO sobre la variabilidad de la lluvia durante el período de 1920 a 2013. Los investigadores concluyeron que estos ciclos climáticos naturales representaron aproximadamentedos tercios de la expansión total observada del Sahara. El tercio restante se puede atribuir al cambio climático, pero los autores señalan que se necesitan registros climáticos más largos que se extiendan a través de varios ciclos climáticos para llegar a conclusiones más definitivas.
"Muchos estudios previos han documentado tendencias en las precipitaciones en el Sahara y el Sahel. Pero nuestro trabajo es único, ya que usamos estas tendencias para inferir cambios en la extensión del desierto en la escala de tiempo del siglo", dijo Natalie Thomas, una estudiante graduada enciencia atmosférica y oceánica en la UMD y autor principal del trabajo de investigación.
Los resultados del estudio tienen implicaciones de largo alcance para el futuro del Sahara, así como para otros desiertos subtropicales en todo el mundo. A medida que la población mundial continúa creciendo, una reducción en la tierra cultivable con lluvias adecuadas para apoyar los cultivos podría tener consecuencias devastadoras.
"Las tendencias en África de veranos calurosos que se calientan y las estaciones lluviosas se secan están relacionadas con factores que incluyen el aumento de gases de efecto invernadero y aerosoles en la atmósfera", dijo Ming Cai, director del programa en la División de Geoespacio y Geoespacio de la Fundación Nacional de CienciasCiencias, que financió la investigación: "Estas tendencias también tienen un efecto devastador en la vida de los africanos, que dependen de las economías basadas en la agricultura".
Thomas y Nigam se centran en aprender más sobre los impulsores de la expansión del desierto en el Sahara y más allá.
"Con este estudio, nuestra prioridad era documentar las tendencias a largo plazo de las precipitaciones y la temperatura en el Sahara. Nuestro siguiente paso será analizar qué está impulsando estas tendencias, para el Sahara y en otros lugares", explicó Thomas ".Ya hemos comenzado a observar las tendencias estacionales de temperatura en América del Norte, por ejemplo. Aquí, los inviernos se están volviendo más cálidos, pero los veranos son casi lo mismo. En África, es todo lo contrario: los inviernos se mantienen estables, pero los veranos se están volviendo más cálidos.en África ya son más severos "
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Materiales proporcionado por Universidad de Maryland . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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