Los humanos modernos tienen cerebros que son más de tres veces más grandes que nuestros parientes vivos más cercanos, chimpancés y bonobos. Los científicos no están de acuerdo sobre cuándo y cómo se produjo este aumento dramático, pero un nuevo análisis de 94 fósiles de homínidos muestra que el tamaño promedio del cerebroaumentó gradual y consistentemente en los últimos tres millones de años.
La investigación, publicada esta semana en el Actas de la Royal Society B , muestra que la tendencia fue causada principalmente por la evolución de cerebros más grandes dentro de las poblaciones de especies individuales, pero la introducción de especies de cerebros más grandes y la extinción de los cerebros más pequeños también jugaron un papel.
"El tamaño del cerebro es uno de los rasgos más obvios que nos hace humanos. Está relacionado con la complejidad cultural, el lenguaje, la fabricación de herramientas y todas estas otras cosas que nos hacen únicos", dijo Andrew Du, PhD, un investigador postdoctoral en la Universidadde Chicago y primer autor del estudio: "Los primeros homínidos tenían tamaños cerebrales como los chimpancés, y han aumentado dramáticamente desde entonces. Por lo tanto, es importante entender cómo llegamos aquí".
Du comenzó el trabajo como estudiante graduado en la Universidad George Washington GW. Su asesor, Bernard Wood, profesor universitario de orígenes humanos de GW y autor principal del estudio, asignó a sus estudiantes una tarea abierta para comprender cómo funciona el cerebroel tamaño evolucionó con el tiempo. Du y sus compañeros, que también son coautores del artículo, continuaron trabajando en esta cuestión durante su tiempo en George Washington, formando la base del nuevo estudio.
"Piensa en la entrada a un edificio. Puedes llegar a la puerta principal subiendo una rampa, o puedes subir los escalones", dijo Wood. "La sabiduría convencional era que nuestros cerebros grandes habían evolucionado debido a una serie decada paso hace que cada uno de nuestros antepasados sea más inteligente. No es sorprendente que la realidad sea más compleja, sin un vínculo claro entre el tamaño del cerebro y el comportamiento ".
"La moraleja es esta: cuando no entiendas algo, pide a un grupo de estudiantes brillantes y motivados que lo resuelvan", dijo.
Du y sus colegas compararon los datos de investigación publicados sobre los volúmenes del cráneo de 94 especímenes fósiles de 13 especies diferentes, comenzando con los primeros ancestros humanos inequívocos, Australopithecus, de hace 3.2 millones de años con especies premodernas, incluido Homo erectus, de 500,000Hace años, cuando el tamaño del cerebro comenzó a superponerse con el de los humanos modernos.
Los investigadores vieron que cuando las especies se contaban a nivel de clado, o grupos que descendían de un ancestro común, el tamaño promedio del cerebro aumentó gradualmente durante tres millones de años. Mirando más de cerca, el aumento fue impulsado por tres factores diferentes, principalmente la evoluciónde tamaños cerebrales más grandes dentro de poblaciones de especies individuales, pero también mediante la adición de especies nuevas de cerebro más grande y la extinción de especies de cerebro más pequeño. El equipo también descubrió que la tasa de evolución del tamaño del cerebro dentro de los linajes de hominina era mucho más lenta de lo que funcionahoy, aunque por qué existe esta discrepancia sigue siendo una pregunta abierta.
El estudio cuantifica por primera vez cuándo y en qué medida cada uno de estos factores contribuye al patrón de nivel de clado. Du dijo que lo compara con cómo un entrenador de fútbol podría construir una lista de jugadores más grandes y fuertes. Una forma seríapara que todos los jugadores lleguen a la sala de pesas para aumentar de volumen, pero el entrenador también podría reclutar jugadores nuevos y más grandes y cortar a los más pequeños.
"Eso es exactamente lo que vemos en el tamaño del cerebro", dijo. "El proceso dominante es como los jugadores que van al gimnasio. Están desarrollando cerebros más grandes dentro de una población. Pero también vemos eventos de especiación que agregan cerebros más grandes".especies hijas, o reclutando jugadores más grandes, y vemos extinción, o recortando a los jugadores más pequeños también "
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Materiales proporcionado por Centro médico de la Universidad de Chicago . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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