El virus Zika puede causar un daño significativo al cerebro fetal incluso cuando el tamaño de la cabeza del bebé es normal, según un nuevo estudio en animales dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en Seattle.
El daño, que puede ser difícil de detectar incluso con escáneres cerebrales sofisticados, también puede ocurrir en niños infectados durante la primera infancia y la adolescencia, advierten los investigadores.
"Los criterios actuales que usan el tamaño de la cabeza para diagnosticar la lesión cerebral relacionada con el Zika no logran capturar un daño cerebral más sutil que puede conducir a problemas de aprendizaje significativos y trastornos de salud mental más adelante en la vida", dijo la autora principal, la Dra. Kristina Adams Waldorf, profesora deobstetricia y ginecología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, que se especializa en infecciones maternas y fetales "Estamos diagnosticando solo la punta del iceberg".
El estudio aparece en la edición del 5 de febrero de medicina natural . Además de Adams Waldorf, los investigadores principales fueron el Dr. Michael Gale Jr., profesor de inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y experto en cómo el cuerpo responde a los virus, y el Dr. Lakshmi Rajagopal, profesor asociadode pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y experta en enfermedades infecciosas del recién nacido en el Instituto de Investigación Infantil de Seattle y UW Medicine.
Una epidemia de infecciones por el virus del Zika ocurrió en Brasil en 2015. Desde entonces, ha habido un aumento en la cantidad de bebés en las Américas nacidos con cabezas pequeñas debido al daño cerebral que ocurrió cuando sus madres se infectaron durante el embarazo.
El virus ataca y destruye las células madre neurales. Estas producen nuevas células cerebrales para el crecimiento y desarrollo normales del cerebro. Muchos de estos niños son diagnosticados durante el embarazo por ultrasonido o al nacer porque tienen cabezas marcadamente pequeñas, una condición llamada microcefalia. Más recientemente, los científicos médicos han reconocido que incluso los niños con un tamaño normal de cabeza al nacer pueden ser diagnosticados con lesiones oculares graves o microcefalia de inicio tardío, cuando la cabeza no puede crecer normalmente después del nacimiento.
En el nuevo estudio, los investigadores buscaron cambios sutiles en los cerebros de cinco macacos fetales cuyas madres habían sido infectadas con el virus Zika en el embarazo. Los animales fueron elegidos porque los macacos se consideran uno de los modelos animales más cercanos al embarazo humano.También son ideales para el desarrollo de vacunas y tratamientos para proteger a los humanos del virus.
En todos menos un caso, los investigadores no encontraron anormalidades fetales obvias con ultrasonidos semanales, una técnica de imagen médica que se usa comúnmente durante el embarazo para evaluar la salud de los fetos en desarrollo.
Los cerebros de los fetos infectados, sin embargo, crecieron más lentamente de lo normal, pero permanecieron lo suficientemente grandes como para que su tamaño más pequeño no cumpliera con los criterios para la microcefalia asociada al virus del Zika utilizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.Según estos criterios, la mayoría de los niños entre 91 por ciento y 96 por ciento nacidos en los Estados Unidos cuyas madres se infectaron con Zika durante el embarazo no se consideran microcefálicos, por lo que es posible que esos niños no sean examinados regularmente para detectar lesiones cerebrales relacionadas con el Zika.
Las imágenes de resonancia magnética MRI de los cerebros fetales, sin embargo, eran anormales en 4 de 5 de los animales. Ciertas áreas del cerebro no crecían tan rápido como otras. Las regiones del cerebro que fueron particularmente afectadas fueron áreas que generaronnuevas células cerebrales. Estas regiones incluyen la zona subventricular en la pared del ventrículo lateral, que contiene la mayor cantidad de células madre neurales en el cerebro. Otra parte lesionada del cerebro fetal fue la zona subgranular de la circunvolución dentada en el hipocampo,una estructura donde las células madre neurales juegan un papel clave en la memoria y el aprendizaje y continúan contribuyendo a la salud del cerebro a través de al menos la adolescencia.
"El estudio muestra claramente que las células dentro de estas regiones del cerebro son altamente susceptibles a la infección por el virus del Zika. Los hallazgos sugieren que las células madre neurales dentro de estos sitios, y en etapas específicas de desarrollo, no pueden suprimir la replicación del virus", dijo Gale.
Debido a que las células madre neurales en el hipocampo, que son vulnerables al daño por el virus del Zika, están presentes durante la infancia y la adolescencia, dijo Rajagopal, debemos preocuparnos de que la infección viral en niños y adultos jóvenes pueda afectar significativamente la salud del cerebro.
"El daño sutil causado por este virus durante el desarrollo fetal o la infancia puede no ser aparente durante años, pero puede causar retrasos neurocognitivos en el aprendizaje y aumentar el riesgo de desarrollar trastornos neurológicos como la esquizofrenia y la demencia temprana", agregó. "Estos hallazgosenfatizar aún más la urgencia de una vacuna eficaz para prevenir las infecciones por el virus del Zika ".
"Todos los niños expuestos al virus del Zika en el útero deben ser seguidos a largo plazo por problemas de aprendizaje y desarrollo, independientemente del tamaño de la cabeza al nacer", dijo Adams Waldorf. "Y también debemos preocuparnos de que los niños y los adultos jóvenes se infecten"con el virus Zika porque tienen las mismas células madre vulnerables en sus cerebros que el feto ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Ciencias de la Salud de Washington / Medicina de la Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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