Los bebés a menudo sorprenden a sus padres cuando aparentemente aprenden nuevas habilidades durante la noche, como caminar, por ejemplo. Pero sus cerebros probablemente se estaban preparando para esas tareas mucho antes de que ocurrieran sus primeros pasos, según los investigadores.
Los investigadores de Penn State están utilizando nuevos métodos de análisis estadístico para comparar cómo observamos que los bebés desarrollan nuevas habilidades con los cambios invisibles en la actividad eléctrica en el cerebro o el poder de la electroencefalografía EEG. Descubrieron que la mayoría de los bebés parecen aprender nuevas habilidades enexplosiones irregulares, mientras que su poder EEG crece constantemente detrás de escena.
Koraly Perez-Edgar, profesora de psicología en Penn State, dijo que el estudio, publicado hoy 17 de enero en Desarrollo infantil - apoya creencias antiguas pero no probadas sobre cómo se desarrollan los bebés.
"Esta es una pregunta que ha atormentado a los psicólogos durante la mayor parte del siglo pasado. Nuestros datos ayudan a mostrar cómo los comportamientos que podemos observar en los niños son de hecho no lineales, apareciendo en chorros", dijo Pérez-Edgar. "Sin embargo,las fuerzas subyacentes que ayudan a apoyar este comportamiento observado pueden ser lineales. Durante mucho tiempo hubo un debate sobre si ambas cosas podrían ser ciertas ".
Pérez-Edgar dijo que si bien el famoso psicólogo infantil Jean Piaget teorizó que los niños pequeños se desarrollan en ráfagas en lugar de poco a poco con el tiempo, probar la teoría estaba limitada por las herramientas de análisis estadístico disponibles para los investigadores. Pero con los nuevos métodos de modelado, ellos investigadores pudieron examinar mejor cómo se relaciona el desarrollo conductual con el crecimiento de la actividad cerebral.
"Los psicólogos han estado sugiriendo que si bien en la superficie el desarrollo se ve como estas explosiones rápidas, debajo puede haber mecanismos muy continuos y de desarrollo lento que algún día parecen surgir de la nada", dijo Pérez Edgar. "Al igual que con los niños que aprendenpara hablar, parece que aprenden todas estas palabras de la noche a la mañana, pero han estado escuchando, pensando y procesando durante mucho tiempo ".
Un total de 28 bebés de seis meses fueron reclutados y llevados al laboratorio una vez al mes hasta que cumplieron un año. Durante cada visita, el bebé participó en una prueba cognitiva llamada "tarea no-b","diseñado en la década de 1950 para medir la comprensión de un bebé de la permanencia de los objetos: saber que algo existe incluso si está fuera de la vista.
En la tarea, un investigador colocó una caja de cartón con dos pocillos, A y B, frente al bebé. El investigador luego escondió un juguete en un pozo y lo cubrió con un paño, ocultándolo a la vista. El bebé estabase considera exitoso si recuperaron correctamente el juguete dos veces del pozo A y luego una vez del pozo B después de que el investigador lo ocultó.
"El desempeño de los bebés en esta tarea nos dice mucho acerca de su desarrollo porque es una coordinación de múltiples habilidades", dijo Leigha MacNeill, estudiante graduada en psicología de Penn State. "Deben recordar dónde se movió la pelota, lo que está funcionandomemoria. Deben saber que existe un objeto a pesar de que está fuera de la vista, y necesitan rastrear los objetos que se mueven en el espacio de un lugar a otro. Todo esto también requiere que presten atención. Así que están sucediendo muchas cosas ".
Los investigadores también midieron el EEG de los bebés en cada visita. Se colocó una gorra con seis electrodos en la cabeza del bebé, y cada electrodo midió la actividad eléctrica en diferentes regiones del cerebro. Se tomaron lecturas durante dos minutos mientras los bebés enfocabanen una rueca.
Después de analizar los datos, los investigadores descubrieron que el rendimiento en la tarea a-no-b realmente se desarrolló en ráfagas: con la mayoría de los bebés, no hubo mucho desarrollo en el primer o último mes, pero huboun gran aumento entre siete y once meses. Al mismo tiempo, los investigadores descubrieron que el poder del EEG creció a un ritmo constante durante los siete meses.
"Vimos que una curva de crecimiento no lineal era la mejor manera de describir a la mayoría de los bebés", dijo MacNeill. "Mientras tanto, encontramos que había un cambio lineal significativo en todas las ubicaciones de los electrodos. También vimos asociaciones entre la potencia del EEG en ellóbulo occipital y rendimiento en la tarea a-no-b. Los bebés que tenían niveles más bajos de poder occipital a los seis meses de edad tuvieron aumentos más rápidos en el rendimiento de a-no-b con el tiempo ".
Debido a que los investigadores analizaron el desarrollo personal de cada bebé, además de tomar un promedio de todos los bebés juntos, MacNeill dijo que los resultados ayudan a arrojar algo de luz sobre lo que sucede en el cerebro cuando los bebés aprenden nuevas habilidades.
"El comportamiento de los bebés varía mucho de un bebé a otro, por lo que es útil comprender lo que está sucediendo debajo de la superficie", dijo MacNeill. "Este enfoque de métodos múltiples es útil, porque podemos ver tanto el comportamiento de los bebés como lo que está sucediendosucediendo en el cerebro. Nos da una mejor idea de dónde proviene esta variabilidad y puede ayudarnos a ver lo que sucede en el cerebro cuando el bebé no mejora en los versos de tareas cuando hay un desarrollo rápido ".
Nilam Ram, Penn State; Martha Ann Bell, Virginia Tech; y Nathan A. Fox, Universidad de Maryland, también participaron en este estudio.
Este trabajo fue apoyado por una subvención de los Institutos Nacionales de Salud para Nathan A. Fox.
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Materiales proporcionado por Estado Penn . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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